El cóndor andino, cóndor de los cerros, cóndor de los Andes, o cóndor (Vultur gryphus)
Descripción y distribución
El cóndor andino, también conocido como cóndor de los cerros, cóndor de los Andes, o simplemente cóndor (Vultur gryphus) es una especie de ave de la familia Cathartidae. El Vultur gryphus es común en los Andes y en la costa del Pacífico de Sudamérica. Se considera el ave voladora más grande del hemisferio occidental, aunque su longitud del pico a la cola es de media 5 cm menor que la de la Gymnogyps californianus, tiene una envergadura (274-310 cm) muy superior a la de su pariente más cercano. Además, es más pesado; los machos pesan 11-15 kg y las hembras 7,5-11 kg. Las aves adultas miden entre 117 y 135 cm de longitud. La cabeza y la mayor parte del cuello del Vultur gryphus casi no tienen plumas, y las zonas de piel rosada desnuda pueden cambiar de color según el estado emocional del ave. Los machos de Vultur gryphus tienen "pendientes" en el cuello y una gran cresta de color rojo oscuro, o excrecencia carnosa, en la cabeza de cera. Curiosamente, los machos de esta especie son notablemente más grandes que las hembras, lo que es raro entre las rapaces. Una vez ganada altura, el Vultur gryphus muy raramente realiza aleteos, utilizando la energía de las masas de aire y ahorrando así la suya propia. Desde el suelo, sin embargo, despegan pesadamente y con un vuelo largo, sobre todo después de una comida copiosa.
Nutrición
El Vultur gryphus se alimenta principalmente de cadáveres, prefiriendo los de grandes animales caídos (ciervos, guanacos). En busca de comida suelen recorrer largas distancias, volando hasta 200 km al día. En la costa se alimentan de cadáveres de mamíferos marinos arrastrados por la corriente. Ocasionalmente, los Vultur gryphus asolan los nidos de aves coloniales alimentándose de sus huevos y atacando a sus polluelos. Pueden pasar varios días sin comer y luego ingerir varios kilos de carne a la vez. A veces, después de una copiosa comida, los cóndores ni siquiera son capaces de elevarse en el aire. Como la estructura de sus patas les impide atrapar y transportar a sus presas, las aves tienen que alimentarse en el mismo lugar donde las encontraron. Al igual que otros carroñeros, los Vultur gryphus desempeñan un papel importante en el equilibrio del ecosistema al reducir el riesgo de propagación de infecciones.
Reproducción
El nido del Vultur gryphus suele estar situado en un acantilado rocoso en una zona inaccesible y suele ser una pequeña plataforma de ramas. A lo largo de la costa peruana, donde sólo hay acantilados aislados, el Vultur gryphus suele poner los huevos sin ningún tipo de lecho en grietas entre las rocas de las laderas. Estas aves suelen criar una vez cada dos años; su nidada consta de 1-2 huevos que pesan aproximadamente 280 g. El periodo de incubación es de 54-58 días; la incubación la llevan a cabo ambos progenitores. Los polluelos nacidos están cubiertos de un grueso plumón gris y permanecen así hasta que alcanzan el tamaño de aves adultas. Ambos progenitores alimentan a los polluelos eructando comida parcialmente digerida de pico a pico. El desarrollo de los pollos es muy lento. Desarrollan el vuelo a los seis meses de edad, pero las crías permanecen con sus padres otros dos años (antes de la siguiente temporada de cría). La madurez sexual del Vultur gryphus llega tarde, sólo a la edad de 5-6 años, pero estas aves viven mucho tiempo, hasta 50 años, y mantienen una pareja durante el resto de sus vidas.
