La familia Sternidae
Los charranes o estérnidos son aves marinas pertenecientes a la familia Sternidae. Poseen una distribución global y normalmente se encuentran cerca de mares, ríos y humedales. Anteriormente se los consideraba una subfamilia de las gaviotas, Laridae, pero posteriormente se les ha dado estatus de familia y dividido en once géneros.
Son aves de patas cortas, picos largos, colas ahorquilladas, delgadas y de complexión ligera. La mayoría de las especies son gris pálido con blanco en áreas inferiores, con un parche negro contrastante en la cabeza. Sin embargo, los charranes de ciénaga, los charranes incas y algunos anous tienen plumajes oscuros por lo menos en alguna época del año. No hay diferenciación sexual notoria, pero las aves jóvenes son claramente distinguibles de las adultas. Los estérnidos tienen un plumaje no reproductivo, que consiste en una frente blanca y un parche negro reducido.
Descripción
Los charranes varían en tamaño, desde el charrán menor con 23 cm. en longitud y peso de 30 - 45 g, hasta la pagaza piquirroja con 56 cm. y 500 - 700 g. Tienen picos más largos, cuerpos más ligeros y aerodinámicos que las gaviotas y sus colas largas y alas largas y delgadas les confieren un vuelo elegante. Los plumajes de los machos y las hembras son idénticos, aunque el macho puede ser 2–5% más grande que la hembra y generalmente tiene un pico que es relativamente más largo. Los charranes marinos tienen colas notoriamente ahorquilladas y una como mínimo una "V" sutil se puede observar en todas las otras especies. Los bobos (géneros Anous, Procelsterna y Gygis) tienen inusuales colas con forma de cuña, pues las plumas más largas de la cola son las centrales de los extremos, más que las externas o medias. Aunque sus patas son cortas, los charranes pueden correr bien. A pesar de tener pies palmeados, rara vez nadan, descendiendo del vuelo al agua solo para bañarse.
Voz
Los charranes tienen un amplio repertorio de vocalizaciones. Por ejemplo, el charrán común tiene un aviso de alarma distintivo, kee-yah que se utiliza como advertencia a intrusos, y un aviso más corto, kyar, que se presenta cuando un individuo emprende el vuelo en respuesta a una amenaza más seria; esto generalmente calla a una colonia ruidosa mientras los residentes evalúan el peligro. Otros llamados incluyen un keeur arrastrado, que es realizado cuando un adulto se acerca al nido con un pescado, y un kip que emiten durante el contacto social. Padres y polluelos pueden localizarse mutuamente por su llamado, y hermanos también reconocen sus vocalizaciones entre sí a partir del doceavo día después de la eclosión, aproximadamente, lo que ayuda a mantener a la nidada unida.
Las diferencias vocales refuerzan la separación de especies cercanas como el charrancito americano y el charrancito común y puede ayudar a los humanos a distinguir especies similares como el charrán ártico y el común, pues los llamados de vuelo son únicos de cada especie.
Distribución y hábitat
Los estérnidos se encuentran en todo el mundo, reproduciéndose en todos los continentes, incluyendo la Antártida. Las especies encontradas más al norte y al sur son el charrán ártico y el antártico respectivamente. Muchos charranes de zonas templadas migran largas distancias, y el charrán ártico probablemente ve más luz diurna que cualquier otro animal pues migra de terrenos de apareamiento en el norte hacia aguas antárticas, un viaje de vuelta de más de 30 000 km (18 641 mi). Un charrán común que nació en Suecia fue encontrado muerto cinco meses después en la Isla Stewart, Nueva Zelanda, por lo que debió de haber volado al menos 25 000 km (15 534 mi). Las distancias de vuelo reales son mucho mayores que la ruta más corta posible. A través de geolocalización los charranes árticos mostraron un promedio de 70 000 km (43 496 mi) en sus migraciones anuales.
