La cigüeña blanca (Ciconia ciconia)
Descripción y hábitat
La cigüeña blanca (Ciconia ciconia) es una especie de ave Ciconiiforme de gran tamaño, perteneciente a la familia Ciconiidae. Ciconia ciconia es la más famosa de las cigüeñas. Esta gran ave mide entre 100 y 125 cm de altura, con una envergadura de hasta 2 m y un peso de hasta 4 kg. Las cigüeñas blancas habitan en praderas de tierras bajas y zonas pantanosas y suelen anidar cerca de viviendas humanas.
Nutrición
Las aves se alimentan principalmente de pequeños vertebrados y diversos animales invertebrados. Ranas, sapos, saltamontes y víboras son los alimentos favoritos de las cigüeñas que viven en Europa, así como grandes saltamontes y langostas. También comen lombrices, escarabajos, pececillos enfermos o muertos, lagartijas, pequeños mamíferos (ratones, ratas, topos, topos y conejos) y, muy raramente, pequeños pájaros. Cuando buscan comida, las cigüeñas caminan despacio y en silencio, pero cuando ven una presa, corren rápidamente y la agarran. Los padres traen agua para sus polluelos en el pico, éstos abren el pico y el agua rebosa como de un recipiente a otro.
Reproducción
Al principio las cigüeñas anidaban en los árboles, haciendo un nido enorme con las ramas, pero cerca de las viviendas humanas. Más tarde empezaron a utilizar los tejados de las casas y otros edificios, incluidos los instalados especialmente por las personas para este fin. Últimamente, las cigüeñas construyen sus nidos en los postes de las líneas de alta tensión y en las chimeneas de las fábricas. Un nido sirve a las cigüeñas durante muchos años. Tras aceptar la invitación del macho, la hembra vuela al nido, y ambas aves inclinan la cabeza hacia atrás y cacarean sus picos uno al lado del otro. Los huevos puestos (normalmente 2-5, menos a menudo 1-7) son blancos y la pareja los incuba junta (normalmente el macho de día y la hembra de noche). La incubación dura unos 33 días.
Volantones
Los polluelos de cigüeña recién nacidos son vistos pero indefensos. Al principio, los polluelos recién nacidos se alimentan principalmente con lombrices de tierra expulsándolas por la garganta. Los polluelos las atrapan al vuelo o recogen las que se han caído en el nido. A medida que crecen, son capaces de arrebatar la comida directamente del pico de sus padres. Los adultos vigilan de cerca a sus polluelos y expulsan del nido a todos los débiles y enfermos. Las cigüeñas jóvenes alzan el vuelo por primera vez 54-55 días después de nacer, mientras están al cuidado de sus padres. Durante otros 14-18 días, sus padres las alimentan. Pasan la noche en el nido, mientras que durante el día perfeccionan sus habilidades de vuelo. A los 70 días, los pollos se vuelven autosuficientes y, a finales de agosto, vuelan para invernar sin las aves adultas. La madurez sexual se produce a los 3 años, pero algunas cigüeñas empiezan a anidar mucho más tarde, a los 6 años.
Subespecies
Se reconoce dos subespecies:
- Ciconia ciconia ciconia, la subespecie nominal descrita por Linnaeus en 1758, cuya área de anidación se extiende desde Europa hasta el noroeste de África y Asia occidental, y en el sur de África, y que inverna principalmente en África al sur del desierto del Sahara, aunque algunas aves invernan en la India.
- Ciconia ciconia asiatica, descrito por el naturalista ruso Nikolai Severtzov en 1873, que anida en Turkestan e inverna desde Irán hasta India. Es ligeramente más grande que la subespecie nominal.
