El ñandú, ñandú común o choique pampeano (Rhea americana)
Descripción
El ñandú, ñandú común o choique pampeano (Rhea americana), es una especie de ave estrutioniforme de la familia Rheidae. Rhea americana es un ave de gran tamaño de la familia de los nandúes, endémica de los espacios abiertos de Sudamérica. El nandú no vuela, pero corre muy bien, alcanzando velocidades de hasta 60 km/h. El nandú se parece al avestruz en apariencia, pero es más del doble de grande y, a diferencia de su pariente lejano, tiene la cabeza y el cuello emplumados. La longitud de las aves adultas es de 127-140 cm, su peso de 20-25 kg o más, y los machos son por término medio más grandes que las hembras. Las patas del Nandu son largas y fuertes, con tres dedos; las alas son bastante largas; el ave las utiliza para mantener el equilibrio mientras corre, y cada ala tiene una garra en el extremo. El plumaje del Nandu es suave y suelto, coloreado en tonos pardo-grisáceos de intensidad variable. Los machos suelen ser más oscuros que las hembras y presentan un "collar" oscuro en la base del cuello durante la época de cría.
Hábitat
Distribuida en Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay, Rhea americana habita zonas abiertas con vegetación de hierba alta y arbustos ralos, principalmente pampas, sabanas, con menor frecuencia chaparrales, pantanos y paisajes desérticos. En las montañas, el nandú asciende hasta los 2000 m sobre el nivel del mar en Argentina. Fuera de la época de cría, estas aves permanecen en grupos de 5-30 cerca de masas de agua.
Nutrición
Rhea americana se alimenta de plantas y animales: comen hojas, rizomas, semillas y frutos de muchas dicotiledóneas y frutos de aguacate; también comen con placer tubérculos y partes de plantas que contienen espinas. Las aves también capturan himenópteros (abejas, avispas y abejorros), así como escorpiones, que pueden causarles heridas dolorosas; probablemente sus cuerpos tienen una mayor inmunidad contra estos animales venenosos. A veces, Rhea americana se alimenta de algunos pequeños vertebrados como roedores, serpientes, lagartos y pequeños pájaros, y con menos frecuencia come peces muertos durante la estación seca. A veces se puede encontrar a Rhea americana cerca de animales caídos, donde cazan moscas. Como muchas otras especies de aves, el Rhea americana ingiere pequeños guijarros junto con la comida, que participa en la digestión triturando el contenido del estómago.
Reproducción
Los machos de Rhea americana se caracterizan por la poliginia simultánea, mientras que las hembras se caracterizan por la poliandria secuencial. En la práctica se presenta de la siguiente manera: la hembra migra alternativamente de un macho a otro, apareándose con ellos, y pone de 5 a 10 huevos en un pequeño agujero forrado con ramitas y vegetación seca. El macho permanece cerca del nido, añade material de construcción y se aparea con varias hembras. Todos los huevos se añaden al mismo nido, y éste puede contener hasta 80 huevos dejados por 12 hembras (lo más frecuente es que el número de huevos oscile entre 13 y 30). El cuidado completo de las crías recae en el macho, que inicia la incubación entre 2 y 8 días después de la puesta del primer huevo. La duración de la incubación es de 29-43 días. Aunque suele haber un periodo de hasta dos semanas entre la primera y la última puesta, todos los pollos eclosionan en 36 horas. Con sólo 3 meses de edad, los jóvenes alcanzan la altura de sus padres.
Taxonomía
El nombre científico de la especie fue dado en 1758 por Carlos Linneo. Las razones para elegir el nombre científico del género, de la mitología clásica, son desconocidas.
Existen cinco subespecies:
- Rhea americana americana - centro y noreste de Brasil (Río Grande del Norte) al sur de Brasil (sur a São Paulo y Paraná)
- Rhea americana araneipes - oeste de Brasil (sur de Rondonia y Mato Grosso), este de Bolivia y oeste de Paraguay (región del chaco).
- Rhea americana intermedia - extremo sur de Brasil (Río Grande del Sur), y Uruguay.
- Rhea americana nobilis - este de Paraguay (al este del Río Paraguay).
- Rhea americana albescens - sur de Bolivia y llanuras del noreste y centro de Argentina hasta la provincia de Río Negro, en el norte de la Patagonia.
