Las aves del paraíso (Paradisaeidae)
Descripción
Sorprendentemente, las magníficas Las aves del paraíso (Paradisaeidae) están emparentadas con nuestros cuervos y su tamaño oscila entre el arrendajo y la alondra. En la actualidad existen unas 50 especies de estas asombrosas aves. Tienen un pico fuerte y, en algunas especies, largo, y una cola corta y recta o largamente escalonada. Algunas aves tienen un plumaje oscuro con brillo metálico, mientras que otras están coloreadas con colores vivos, en los que predominan el rojo, el amarillo o el azul. En la mayoría de las especies los machos suelen ser de colores más vivos que las hembras, muchos de ellos tienen plumas "ornamentales" en la cabeza, los flancos o la cola, que demuestran durante los complejos juegos de toque.
Hábitat y nutrición
Los Paradisaeidae son comunes en las islas Molucas, Nueva Guinea e islas adyacentes, y el norte y este de Australia. Por regla general, son aves forestales; algunas especies pueden encontrarse sólo en bosques de alta montaña. Se alimentan de semillas, bayas, pequeños frutos, insectos, pequeñas ranas arborícolas y lagartos.
Comportamiento social y reproducción
Son principalmente solitarios, raramente en pareja. Durante la danza de apareamiento, los machos adoptan todo tipo de poses y demuestran la belleza de su plumaje a las hembras. Para tales demostraciones, hasta 30 machos de una especie pueden reunirse en la copa de un árbol. El baile suele tener lugar en los árboles, pero algunas especies ofrecen un verdadero espectáculo en la linde del bosque. Tras encontrar un lugar adecuado, el ave lo limpia de hojas caídas y hierba y luego pisotea su "escena". De las ramas de árboles y arbustos, el macho arranca hojas y prepara lugares cómodos para los "espectadores". Las especies de aves sin dimorfismo sexual son monógamas, como la mayoría de los pájaros cantores, y el macho ayuda a la hembra a criar. Las especies con dimorfismo sexual muy desarrollado no forman parejas. El macho y la hembra se reúnen únicamente en el lugar actual, y la construcción del nido, la incubación de los huevos y la alimentación de los polluelos tienen lugar sin ninguna contribución masculina. Los nidos de los pájaros del paraíso son grandes, en forma de cuenco profundo, colocados en las ramas de los árboles, y sólo el martín pescador hace un nido en un hueco. La puesta suele contener 1-2 huevos.
Primeros avistamientos
La primera información sobre estas aves la trajo a Europa el capitán El Cano, que dirigió una expedición tras la muerte de Magallanes. El Cano trajo consigo varias plumas de aves del paraíso, relatos sobre sus poderes medicinales y características fantásticas. Por ejemplo, durante mucho tiempo se creyó que las aves del paraíso no tenían patas y pasaban toda su vida en el aire, comiendo sólo rocío celestial, y cuando tocaban el suelo, morían inmediatamente. Los marineros decían que las aves del paraíso incubaban huevos durante su vuelo, cuando un ave servía de nido a la otra. Tras la descripción de John Lesem de cómo los papúes diseccionaban las aves del paraíso, quedó claro por qué los europeos las percibían sin patas. Era porque los cazadores cortaban las patas del ave muerta y secaban sólo el cadáver. Al oír tales historias, la gente empezó a esforzarse por adquirir aves del paraíso como adorno. En el siglo XIX comenzó la captura masiva de aves del paraíso por sus inusuales plumas. Se utilizaban como adornos para sombreros de señora y otros artículos de joyería. Los comerciantes, preocupados sólo por sus beneficios para mantener la leyenda de las criaturas sin patas, quitaban las patas a las aves del paraíso. Durante los pocos años de colonización alemana del noreste de Nueva Guinea, se llevaron de la isla unas 50.000 pieles de estas aves. Afortunadamente, su caza se prohibió en el siglo XX, salvo cuando se capturan para mantenerlas en los grandes zoológicos europeos.
