Los fásmidos, insectos palo e insectos hoja o mata caballo Phasmatodea
Los fásmidos son insectos extraordinarios. Pueden estar tan encamuflados entre ramas y hojas que al hombre le es muy difícil ver el insecto, incluso sabiendo exactamente de su presencia. Pero apenas lo descubras, su cuerpo asombroso que no parece ser de insecto, aparecerá delante de ti silencioso y rápido, como un verdadero fantasma. Es capaz de encamuflarse así debido a las peculiaridades constructivas del cuerpo, diversidad de colores y lo específico de su comportamiento. Generalmente los fásmidos son los insectos de tamaño grande, algunos alcanzan 35 cm de longitud (incluso las extremidades estiradas hacia adelante), sin embargo existen formas enanas, los machos de las cuales no miden más de 2 cm. Los insectos palo tienen una cabeza mediana globular con ojos redondos, bigotes pequeños filamentosos y una boca destacada roedora; de los tres partes del pecho el más pequeño es el dorso de forma cuadrada, los demás partes son muy alargadas. El abdomen de los insectos consiste de 10 partes y es muy oblongo (pero a veces es extendido y tiene forma de hoja).
Actualmente, se conoce cerca de 2500 especies de los fásmidos que viven principalmente en las regiones tropicales. La mayor parte de ellos tiene forma de palo. La semejanza con cañas de la vegetación no sólo se alcanza con su cuerpo alargado sino también con la construcción de sus extremidades. Las piernas suelen ser largas y finas, con patas de 5 “dedos” y una ventosa entre las “garritas”. El insecto perturbado tira hacia adelante las piernas delanteras juntándolas de modo que imiten un ramito agudo mientras que su cabeza con los bigotes se coloca en hoyos de las caderas. Los élitros de los insectos suelen ser acortadas e incluso ausentes, las alas a veces bien desarrolladas, tienen forma de abanico, a veces acortadas, pero más a menudo tambien ausentes.
Los insectos de palo son herbívoros. Pasan mayor parte de la vida entre la vegetación, se mueven muy lento. La forma típica del cuerpo se combina con los colores verde, marrón o gris y la estructura de la piel exterior. Se asemejan aun más a la vegetación gracias al comportamiento de los insectos de palo, el carácter de sus posturas y movimientos adoptativos.
Las hembras de los fásmidos suelen ser más gruesas que los machos; tienen el oviscapto corto que se encuentra bajo el abdomen. Las hembras de muchos fásmidos son capaces de poner huevos que se desarrollan sin inseminación. Los huevos son de forma alargada, se asemejan a las semillas de las plantas y están colocados en una cápsula con una tapa que la larva levanta saliendo del cascarón. Las larvas son casi iguales que los insectos adultos, sólo se distinguiendo con su tamaño menor y bigotes y patas más largos. Tienen el modo de vivir igual que los adultos. Antes de transformarse al imago una larva muda de piel hasta 6 veces.
