La vicuña Vicugna vicugna
La vicuña (Vicugna vicugna) —del quechua wik'uña— es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia de los camélidos o auquénidos y del grupo de los camélidos sudamericanos que vive en el altiplano andino, principalmente en las alturas andinas del Perú, país que posee la principal población de la especie, en el noroeste de Argentina, el oeste de Bolivia, el noreste de Chile y sectores de los Andes de Ecuador. Posee dos subespecies reconocidas: la vicuña del norte o vicuña peruana (Vicugna vicugna mensalis) y la vicuña austral o vicuña del sur (Vicugna vicugna vicugna).
La alpaca es una especie domesticada que deriva de la vicuña, con aportes genéticos menores de llama. La vicuña es la especie más pequeña y elegante de Tylopoda, con un peso no superior a los 50 kg. La vicuña tiene largos pelos en la parte delantera del pecho, que forman una especie de melena. La historia de la relación de la vicuña con los humanos es bastante dramática. En tiempos de los incas, los Andes albergaban alrededor de 1,5 millones de vicuñas. Los incas solían apreciar la lana de estos animales, y en ciertas épocas del año los acorralaban y los arrojaban a una zanja para afeitar su lana y convertirla en las prendas más ligeras y cálidas para los miembros más distinguidos de su tribu. La costumbre de esquilar a las vicuñas salvajes sigue existiendo en la actualidad. Tras la caída del Imperio Inca, la gente vio a las vicuñas (y a los guanacos) como meros competidores del ganado y empezó a dispararles en masa. Como resultado, en 1965 sólo quedaban 6.000 vicuñas. La especie fue incluida en la Lista Roja en 1973, cuando se extinguió debido a su valiosa lana. Sin embargo, tras la introducción de medidas de protección, la población de vicuñas ha crecido rápidamente y hoy cuenta con unos 200.000 animales.
La lana de vicuña es apreciada porque sus fibras son las más finas del mundo: su diámetro es de 12 micras, es decir, unas ocho veces más fino que el de un cabello humano (las fibras de cachemira más finas son de 14-15 micras). Las prendas de lana de vicuña son excepcionalmente cálidas y ligeras.
Las vicuñas y los guanacos viven en grupos de harén con 5 a 15 hembras por macho; las manadas formadas por machos solteros se mantienen por separado. El dueño del harén tiene su propio territorio: dos parcelas conectadas por un camino. Una parcela es un pasto diurno y la otra es un lugar de descanso nocturno, situado en un lugar seguro en lo alto de las montañas. El amo tiene que defender constantemente su territorio y a sus compañeras de la invasión de los machos solitarios. Cuando un macho extraño invade su territorio, el anfitrión galopa hacia él y le escupe hierba a medio digerir. Los conflictos suelen acabar en peleas: los machos se muerden, se empujan y se dan patadas.
La duración del embarazo es de 10 meses para la vicuña y de 11 meses para el guanaco. Normalmente nace una cría y es capaz de seguir a su madre muy rápidamente después de nacer. La madre lo alimenta con leche durante 4 meses, pero empieza a alimentarse de hierba en la segunda semana de vida. Los guanacos y las vicuñas jóvenes no conocen fronteras; salen libremente de su territorio e invaden las zonas vecinas para jugar con sus compañeros. Pero a los 11 meses de edad, los machos jóvenes ya son expulsados de la manada y se unen a los grupos de solteros (las hembras abandonan la familia algo más tarde).
