El león africano Panthera leo nubica
La subespecie africana es más común que la asiática. La cantidad se reduje mucho en el siglo XX, cuando tuvieron lugar los safaris locos de los cazadores europeos que eliminaron una parte grande de los animales.
Los leones africanos son más gruesos que los asiáticos: el tamaño de su cuerpo es entre los 180 y 240 cm sin la cola que es 60-90 cm, y pesan entre los 180 y 227 kg, y además tienen la melena más espesa y opulenta. Los leones africanos viven en manadas, la base de la cual son varias leonas. Habitualmente son familiares cercanas que tienen su propio territorio (las hijas reciben los territorios de las madres). Las leonas se comunican como amigas y nunca jerárquicamente. El grupo puede comprender varios machos, son hermanos más a menudo y entre ellos se destaca un dominante, la primacía del cual otros leones aceptan y no impugnan. Es el primero que coma después de haber cazado exitosamente, el primero que copule con las hembras y el primero que ataque al enemigo que es un león que penetrara el territorio de la manada. En una manada hay 13 animales aproximadamente, pero a vecesla cantidad alcanza los 40. La manada sigue varios años. Las leonas cazan y crían los leoncitos juntas. Los machos defienden el territorio: marcan las fronteras con una mezcla de la urina y las secreciones de las glándulas anales y marcan su presencia con un rugido que se oye en la distancia de 8-9 km. Si no es suficiente para los penetrantes, el amo del territorio se ve obligado a empezar a pelear. Las peleas entre los animales de fuerzas equivalentes pueden terminarse con la muerte de ambos. El territorio de la manada se depende del paisaje, de la cantidad de la presa y de la cantidad de los miembros del grupo y puede vacilar entre los 20 y 400 kilómetros cuadrados. Si el macho extraño ocupa la manada, suele asesinar todos los leoncitos para que sus madres puedan lo más pronto posible dar a luz a sus propios. No tienen mucho tiempo para ello porque la manada cambia de líder cada 3 años aproximadamente. La gestación de las leonas dura entre los 102 y 110 días. Para parir abandonan la manada y en un refugio nacen de 2 hasta 4 crías ciegas e indefensas, cuyo peso no es más de 2 kg y la longitus es cerca de 30 cm. A diferencia de los adultos que tienen el color monótono, los leoncitos son manchados. A la edad de 6 semanas ya juegan cerca del refugio y empiezan a comer carne, y a la de 10 semanas regresan a la manada junto a sus madres. La leona no sólo puede dar la leche a sus propios leoncitos pero también a otros, por eso los leoncitos huérfanos casi nunca mueren. Los leones padres también tratan a sus hijos con buena voluntad. Desde la edad de 14 semanas los leoncitos ya acompañan las hembras para cazar, pero por sí mismos no pueden alcanzarse la comida hasta la edad de 1 año. Los machos se quedan en las manada hasta los 3 o 4 años, mientras que las hembras pueden quedarse por toda la vida.
El león asiático Panthera leo persica
Una imagen del rey de los animales se lo conoce todo el mundo desde la niñez. El cuerpo de este representante de los félidos es robusto pero esbelto; la cabeza es muy masiva con un hocico bastante largo, las patas no son muy altas pero son fuertes. De todos los gatos sólo el león tiene un pincel al final de la cola y tampoco ningún otro gato tiene el dimorfismo sexual (la diferencia entre los machos y las hembras) tan destacado: el macho tiene una larga melena lujosa, que le cubre el cuello, los hombros y el pecho, mientras que las hembras no la tienen y además la leona es mucho menor (fotos 2, 8, 9, 10, 11, 12).
El león asiático es una subespecie única, muy común hace mucho pero ahora vive tan sólo en un cierto lugar en India donde habitan tan sólo 400 animales. El león asiático está bajo el peligro de la extinción completa porque la densidad de población en India es muy alta y en la lucha por el territorio el animal no tiene ninguna oportunidad de sobrevivir fuera de la reserva. El tamaño del león asiático es algo menor que el del africano y tiene la complexión más ligera (los machos pesan entre 160 y 190 kg, las hembras entre 110 y 120 kg), y su melena no es tan espesa y es más cercana al cuerpo (fotos 5, 6, 7, 14). Esta especie tiene el cuerpo más fornido que provoca una impresión que tenga un tamaño menor que el del africano.
Todos los leones son animales sociales, lo que es muy raro entre los félidos, y viven a menudo en los grupos que se llaman manadas, pero las manadas de los leones asiáticos cuentan con tan sólo 2 hembras mientras que las de los africanos 4-6. Cada manada posee un territorio de caza el cual defiende de otros leones. Cazar es el privilegio de las hembras por lo general, mientras que el territorio lo defienden los machos. Cuando comen la presa el primero que lo hace es el macho dominante y después las leonas. En una sola vez los leones pueden comer 25-30 kg de carne pero si la comida es abundante, los carnívoros perezosos pueden dormir los 20 horas del día. Los leones suelen cazar grandes ungulados, por ejemplo ciervos, antílopes, búfalos, jabalís.
Un poco antes de parir la leona abandona la manada y nacen de 1 hasta los 6 leoncitos. Primero tiene cuidado de ellos sola pero al regresar a la manada les pueden también dar leche otras hembras que tengan sus pripios leoncitos. Al macho le corresponde principalmente defender los leoncitos de otros leones vagabundos, además monitoriza que las crías reciban su parte de la comida común. Los recién nacidos pesan tan sólo 1-2 kg, su piel tiene manchas oscuras que desaparecen después de 3 meses. A la edad de 11 días abren los ojos, a la de 15 días empiezan a caminar y por fin a los 7-10 meses ya comen solamente la carne. Pronto los leones jóvenes empiezan a acompañar los adultos cuando ellos cazan, y a los 11 meses ya pueden lograr la presa por sí mismos. Pero sólo a los 16 meses pueden sobrevevir sin ayuda de los adultos. Los leones jóvenes suelen quedarse en la manada hasta los 2 o hasta los 4 años, mientras que las hembras pueden quedarse por toda la vida.
El león de Katanga Panthera leo bleyenberghi
La subespecie es común para la Africa suroeste: en Angola, Namibia, Botswana, Zimbabwe, entre otros. Se denomina por la provincia de Katanga en el sur de Congo. El peso de los machos es entre los 140 y 242 kg, el de las hembras entre los 105 y 170 kg. Tienen la melena más clara que la de otras subespecies.
El león del Atlas o león de Berbería Panthera leo leo
El león sudafricano Panthera leo krugeri
