Los macroscelídeos o musarañas elefante Macroscelidea
Descripción
Los macroscelídeos (Macroscelidea) son un orden de mamíferos placentarios conocidos vulgarmente como musarañas elefantes; comprende 16 especies vivas agrupadas en 4 géneros y una familia actual. Todas las especies actuales del orden Macroscelidea habitan en el continente africano, pero su registro fósil también incluye especies norteamericanas y europeas.
Antiguamente se incluían en el orden Insectívora, hoy en desuso, junto a los erizos, musarañas y topos. El orden Macroscelidea incluye animales de tamaño pequeño a mediano: su longitud corporal varía de 10 a 30 cm y su peso oscila entre 40 y 540 g.
La característica más notable de los macroscelídeos es su sensible probóscide, que utilizan cuando buscan comida. Mientras están activas, están constantemente sondeando la superficie del suelo con esta probóscide. Los saltadores tienen ojos grandes (lo que los distingue de los insectívoros) y una cubierta de pelo larga, gruesa y suave. Otras diferencias notables con respecto a los insectívoros no especialmente inteligentes son el cerebro fuertemente desarrollado de los macroscelídeos (según esta y otras características algunos taxónomos incluso los clasifican como primates), sus órganos sensoriales bien desarrollados y su comportamiento sofisticado. La cola de estas graciosas criaturas es delgada, desnuda y sin borlas, y ocupa entre el 80 y el 120 % de su longitud, con una glándula en ambos sexos que produce un secreto oloroso con el que marcan su territorio. Los macroscélidos son animales exclusivamente terrestres. Cuando están en reposo, los macroscelídeos se desplazan sobre cuatro patas, pero en caso de peligro saltan sobre sus patas traseras con la cola extendida hacia atrás (para mantener el equilibrio).
Área hábitat y alimentación
Los macroscelídeos son comunes en África, al sur del Sahara y en la isla de Zanzíbar. Son especialmente abundantes en las zonas montañosas y desérticas del sur y el este del continente. Los pequeños macroscelídeos se alimentan principalmente de hormigas y termitas, mientras que los grandes macroscelídeos se alimentan de escarabajos, arañas y moscas directas, y también comen pequeños mamíferos, huevos y otros alimentos animales. Una vez encontrada su presa, la retraen con su larga lengua. Algunas especies del orden Macroscelidea comen ocasionalmente partes verdes, semillas y bayas de plantas, pero apenas beben agua.
Reproducción
Los macroscélidos se reproducen de 1 a 4 ó 5 veces al año, normalmente con independencia de la estación. Las hembras dan a luz a 1 ó 2 crías completamente formadas, peludas y con vista, que son capaces de correr a las pocas horas de nacer. Las crías crecen muy rápido y la madre las alimenta con leche durante sólo dos semanas.
