El koala Phascolarctos cinereus
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Descripción y distribución
El koala (Phascolarctos cinereus) es una especie de marsupial diprotodonto de la familia Phascolarctidae, endémico de Australia. Es un adorable animal con aspecto de juguete que tiene una gran cabeza con grandes orejas redondeadas cubiertas de un grueso pelaje. Los ojos son pequeños y están muy separados; el pulgar de las patas traseras es perpendicular a los otros cuatro; las garras son fuertes y afiladas; y el pelaje es grueso y esponjoso. Los marsupiales habitan los bosques de eucaliptos del este de Australia, desde el norte de Queensland hasta el sur de Victoria.
El primer registro de estos animales aparece en el informe del jefe de la expedición de las Montañas Azules de 1798. Luego, en 1802, E. F. Baraye cambió un koala matado por una lanza y un tomahawk de los aborígenes australianos. En Europa, el primer koala llegó en 1880, adquirido por el zoológico de Londres. Por desgracia, la rica y hermosa piel de estos animales atrajo a muchos cazadores: entre principios del siglo XIX y 1924 se exportaron unos dos millones de pieles de koala. Cuando la población de los koalas disminuyó drásticamente y la especie pasó a estar en peligro de extinción, se crearon reservas naturales en Australia, probablemente eso es lo que los salvó.
Modo de vida y alimentación
El koala pasa gran parte de su vida en las faldas de los eucaliptos, y sólo baja a la tierra para cambiar de árbol, al que no puede llegar. Saltan con mucha agilidad y, al huir, estos animales, normalmente lentos y flemáticos, cambian a un galope vigoroso y se suben rápidamente al árbol más cercano. Durante el día, el koala duerme acurrucado en una rama o en las horquillas de las ramas; por la noche trepa a los árboles en busca de alimento. Aunque no duerma, suele permanecer perfectamente quieto durante horas, abrazado a una rama o al tronco de un árbol con sus patas delanteras. La lentitud de estos animales está relacionada con sus hábitos alimenticios.
El koala se alimenta casi exclusivamente de brotes y hojas de eucalipto, que son fibrosas y contienen pocas proteínas, al tiempo que contienen muchas sustancias venenosas para la mayoría de los animales (incluido el ácido cianhídrico). Para evitar el envenenamiento, los koalas optan por comer sólo especies de eucalipto con menos compuestos fenólicos y prefieren los árboles que crecen en suelos fértiles (sobre todo en las riberas de los ríos), cuyas hojas tienen una menor concentración de veneno que las de los terrenos pobres y estériles. La tasa metabólica es aproximadamente la mitad de la de la mayoría de los mamíferos, lo que le ayuda a compensar una dieta poco nutritiva. El koala necesita entre 0,5 y 1,1 kg de hojas al día, que mastica a conciencia y almacena la masa resultante en sus bolsas de la mejilla. El intestino ciego de estos animales, donde tiene lugar la digestión, está muy desarrollado y alcanza una longitud de 2,4 m. Su tracto digestivo contiene un gran número de bacterias simbióticas que les ayudan a digerir la celulosa. El koala obtiene toda la humedad que necesita de las hojas de eucalipto y del rocío de sus hojas, por lo que sólo bebe agua durante las sequías prolongadas. Para reponer su carencia de minerales, el koala come ocasionalmente tierra.
Comportamiento social y reproducción
Las hembras llevan un modo de vida solitario y muy raramente abandonan sus territorios. Los machos no son territoriales, pero sí menos sociables: a menudo se atacan y se lesionan entre sí cuando se encuentran, especialmente durante la época de cría. Sólo de octubre a febrero el koala se reúne en grupos formados por un macho adulto y varias hembras. Durante este tiempo, los machos suelen frotarse el pecho contra los árboles, dejando marcas olorosas, y emiten fuertes llamadas audibles a una milla de distancia.
La gestación dura entre 30 y 35 días y sólo hay una cría en la camada, que al nacer sólo mide 15-18 mm y pesa unos 5,5 g. Permanece en la bolsa a los 6 meses, alimentándose de leche, y luego «viaja» sobre la espalda o el vientre de la madre durante otros seis meses. A las 30 semanas de edad, el cachorro comienza a comer los excrementos semilíquidos de su madre, que consisten en hojas de eucalipto semidigeridas; así es como el tracto digestivo de los koalas jóvenes recibe los microorganismos necesarios para la digestión. Al año de edad, las crías se independizan: las hembras jóvenes se van en busca de parcelas a los 12-18 meses, mientras que los machos suelen quedarse con sus madres hasta los 2-3 años.
