Clasificación de los Primates

Los primates (del latín, primas 'primero') son un orden de mamíferos placentarios al que pertenecen los humanos y sus parientes más cercanos. Los miembros de este grupo surgieron hace entre cincuenta y cinco y ochenta y cinco millones de años (al final del Cretácico) a partir de pequeños mamíferos terrestres.

Los primates son nuestros parientes más cercanos. Incluso padecen las mismas enfermedades que los humanos: disentería, tuberculosis, poliomielitis, sarampión y anginas. La similitud de estructura entre los simios y los humanos es tan grande que ya en el siglo XIX, Carl Linnaeus se vio obligado a colocarlos uno al lado del otro en su sistema animal. Los ancestros de los primates eran probablemente insectívoros primitivos, que pasaron a un estilo de vida arbóreo hace unos 60 millones de años. Tras hacerse con un nuevo nicho, empezaron a explorar poco a poco nuevas opciones alimentarias, con objetos vegetales (frutos, hojas, bulbos jugosos y rizomas) cada vez más destacados en sus menús. La mayoría de los primates modernos también son omnívoros. Los primates incluyen unas 200 especies, desde los diminutos lémures con forma de ratón, con una longitud corporal de 10 centímetros y un peso de 50 g, hasta el enorme gorila de dos metros de largo, cuyo peso puede alcanzar casi 300 kg.

Los primates son extremadamente diversos: algunos tienen colas largas, otros no tienen ninguna, algunos pasan toda su vida en un área de 20 metros cuadrados, otros viajan hasta 15 km cada día, algunos son arborícolas, otros terrestres, algunos son diurnos, otros nocturnos... Sin embargo, todos tienen algo en común.

Particularidades

La mayoría de los rasgos característicos de los primates se deben a su estilo de vida predominantemente arbóreo:

- Desarrollo de una extremidad de agarre de cinco dedos con un primer dedo oponible y sustitución de las garras por uñas (esto es necesario para el movimiento en las ramas).

- Desarrollo de una variedad de movimientos complejos de las extremidades (en particular, movimientos de rotación en la articulación del codo), lo que condujo a una mejora de su capacidad de agarre.

- El desarrollo de la extremidad anterior como órgano sensorial, que dio lugar al aplanamiento de las puntas de los dedos y a la aparición de patrones papilares (excrecencias de piel con células sensoriales). Como resultado, los primates pueden utilizar sus extremidades no sólo para la locomoción, sino también para recoger y examinar la comida.

- Mayor protagonismo de la visión: los ojos se agrandan y se desplazan a la superficie frontal del cráneo, y se desarrolla la visión estereoscópica binocular. Esto permite a los primates distinguir el color y los detalles finos de un objeto para obtener información sobre su idoneidad como alimento.

- Desarrollo del cerebro: el volumen cerebral y la capacidad craneal aumentan, con un incremento significativo de los lóbulos frontales y del número de circunvoluciones en la corteza.

- Baja fecundidad: una (raramente dos o tres) crías indefensas, que requieren el máximo cuidado materno.

- Largo período de infancia, durante el cual los crías son entrenados e integrados en la sociedad. Todos los comportamientos complejos de los primates no son innatos, sino que se aprenden.

- Todos los primates llevan una vida en manada o en grupo y, por lo tanto, desarrollan un complejo sistema de organización social, que a su vez requiere el desarrollo de diversas formas de comunicación.

La sistemática del orden

El orden de los primates se divide en dos subórdenes: estrepsirrinos (que significa, en griego, nariz torcida), grupo que incluye los lémures y los loris y cuyas especies se distinguen por su rinario húmedo (nariz húmeda, como la de perros y gatos); y por otro lado, haplorrinos (de nariz simple, en griego), suborden en el que están incluidos los tarseros, monos, gibones, grandes simios y humanos, todos de rinario seco.

Hay dos subórdenes en el orden de los primates: los inferiores o semimonos (6 familias) y los superiores o simios. Los grandes simios se dividen en 5 familias, 2 de las cuales se encuentran en Sudamérica y 3 en África y Asia, por lo que las primeras se denominan monos del Nuevo Mundo (o de nariz ancha) y las segundas del Viejo Mundo (o de nariz estrecha).