Los sirenios Sirenia
Descripción y variedades
Los sirenios (Sirenia, «sirenas» en griego antiguo) son un orden de mamíferos placentarios con cuatro especies vivientes. Pertenecen al superorden de los afroterios; entre los animales actuales los elefantes son sus parientes más cercanos. Son los únicos mamíferos marinos herbívoros (de ahí que sean llamados «vacas marinas»).
Los sirenios son mamíferos herbívoros que viven en el agua. Se cree que su hogar ancestral es África y sus parientes más cercanos son los proboscidios y los damanes. Los sirenios es un pequeño orden de mamíferos formado por dos familias, los dugónguidos (Dugongidae) y los triquéquidos (Trichechidae), que comprenden 2 géneros y sólo 4 especies.
Los triquéquidos se diferencian de los dugónguidos principalmente por sus grandes aletas dorsales horizontales espatuladas que suben y bajan cuando nadan. A primera vista, estos enormes animales se parecen a las focas o a las ballenas, pero en realidad tienen muy poco que ver con ninguno de los dos grupos; curiosamente, mucho más cercanos a ellos son los elefantes. Los sirenios sólo viven en el agua y nunca se aventuran en tierra firme. Sus extremidades delanteras se han convertido en aletas, las traseras están casi atrofiadas y no son visibles desde el exterior y son sustituidas por una aleta caudal erguida. A diferencia de los cetáceos, la Sirenia se alimenta principalmente de plantas.
Un pariente de los triquéquidos, la vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas), sólo se ha encontrado en las Islas Comandantes. Fue descubierta en 1741 por la expedición de Bering y exterminada en 27 años. La longitud del cuerpo de este animal alcanzaba los 7,5 m y pesaba 3,5 toneladas. La parte delantera del cuerpo se parecía a una foca, la parte trasera a un pez. El animal se llamaba vaca por la rica leche que daba durante y después del embarazo, y la carne era tan sabrosa como la mejor ternera.
Apariencia
Los sirenios son mamíferos muy grandes y de movimientos lentos. Tienen un torso en forma de torpedo sin intercepción en el cuello, con lomos largos y anchos que se estrechan hasta llegar a colas aplanadas en forma de pala. Sus cuellos son móviles. El par de extremidades delanteras conservadas de cinco dedos se ha transformado en aletas. Los triquéquidos tienen uñas rudimentarias, que no existen en los dugónguidos. Las extremidades delanteras son móviles en las articulaciones de los hombros, codos y muñecas, lo que distingue a los sirenios de los cetáceos. Los dedos están revestidos de una piel común. Las extremidades traseras están ausentes; sólo se conservan los rudimentos de la cintura pélvica en el curso de la evolución. La cola tiene forma de cuchara en los triquéquidos y es bilobada en los dugónguidos. La cabeza de los sirenios no es grande, con una boca relativamente pequeña en la parte inferior de la cabeza; las fosas nasales están situadas en el extremo del hocico. Estos animales tienen un labio superior bien desarrollado que forma un «disco labial» blando parecido a una probóscide con vibrisas. Sus ojos son pequeños, con párpados móviles, sin pestañas, y la membrana del parpadeo está bien desarrollada. La piel es gruesa, plegada, casi sin pelo, con gruesas vibrisas; el tejido graso subcutáneo está muy desarrollado.
Alimentación
Los tallos flotantes de las hierbas fluviales de las que se alimenta los sirenios contienen sílice, una defensa abrasiva contra los herbívoros que provoca una rápida abrasión de los dientes. Para contrarrestar este factor, los triquéquidos han desarrollado una adaptación única para minimizar los efectos abrasivos: a lo largo de su vida, los viejos dientes delanteros se caen y son sustituidos por dientes posteriores. La parte anterior del paladar y la mandíbula inferior, así como la parte superior de la pequeña lengua, están cubiertas de placas córneas que sirven para triturar los alimentos. El estómago de los sirenios no está dividido en cámaras o secciones. Sus intestinos son extremadamente largos: más de 45 m en los triquéquidos. Entre el intestino delgado y el grueso hay un gran intestino ciego con bolsas emparejadas de terminación ciega. La digestión bacteriana de la celulosa se produce en esta parte posterior del tubo digestivo y permite a los animales procesar grandes volúmenes de alimentos de calidad relativamente baja.
Los sirenios se alimentan principalmente de plantas marinas y algas. Los triquéquidos se alimentan de una gran variedad de materia vegetal, como las hojas de los manglares, la hidrilla (Hydrilla), las hojas y las bellotas de las ramas colgantes e incluso los frutos de las palmeras flotantes. Los dugongos son más selectivos en su dieta y se alimentan de pastos marinos (Zostera), plantas marinas con flores. Los sirenios también ingieren pequeños invertebrados que se encuentran en las plantas; y aunque el contenido proteico de los invertebrados es, en última instancia, beneficioso, su consumo es probablemente involuntario. Los sirenios pasan hasta 8 horas al día alimentándose y comen una cantidad de comida equivalente al 5-10% de su peso corporal.
Reproducción y comportamiento social
Los sirenios son polígamos. Cuando la hembra está lista para criar, es seguida por una bandada de machos. A veces son agresivos entre sí. El apareamiento tiene lugar vientre con vientre, lo que puede requerir bucear a mayores profundidades. El embarazo dura de 12 a 14 meses. Antes de dar a luz, las hembras nadan hacia aguas poco profundas; a veces, esto hace que sean arrastradas a la orilla y tengan que esperar a que la marea vuelva al agua. Todos los sirenios son capaces de reproducirse durante todo el año, pero cada especie se caracteriza por tener picos estacionales en los que la fertilidad es particularmente alta. Suele nacer una cría, rara vez, en el 1,8% de los casos, dos. Una cría recién nacida necesita llegar a la superficie del agua y tomar su primera respiración; ya nada por sí misma el primer día de vida. La reproducción se produce cada 2,5-7 años; una hembra que pierde a sus crías puede reproducirse más a menudo si pierde a su cría. La madurez sexual se produce entre los 3 y los 10 años de edad. La esperanza de vida media de los sirenios oscila entre los 50 y los 70 años, con un máximo estimado de unos 73 años.
Los fuertes lazos sociales entre los sirenios modernos se forman sólo entre la madre y el ternero. Los terneros nacen con dientes y son capaces de comer alimentos vegetales a más tardar una semana después del nacimiento. La lactancia dura entre 12 y 18 meses, a veces hasta cuatro años. La lactancia prolongada tiene probablemente por objeto permitir a la madre enseñar a la cría las rutas de migración necesarias, hacerla conocer los objetos de alimentación y las zonas de engorde. Los terneros muy jóvenes sincronizan sus actividades, como la respiración y el descanso, en función de la madre. Si la hembra percibe que la cría está en peligro, puede enfrentarse a un depredador e incluso golpear su cabeza, aunque lo más frecuente es que prefiera alejarse nadando con el ternero. Históricamente, los dugónguidos reunían en grandes manadas de varios cientos de individuos. Las manadas modernas son mucho más pequeñas y se forman con menos frecuencia. Se cree que estas agrupaciones ayudan a las crías a aprender a nadar en un entorno protegido. Hay pruebas de que los machos de vaca de Steller han participado en la protección de las crías e incluso han atacado a los barcos para proteger a sus crías.
La familia Trichechidae (Se denominan triquéquidos)
Se denominan triquéquidos (Trichechidae) a los integrantes de una de las familias de mamíferos acuáticos en que está dividido el orden de los sirénidos. De los géneros en que está compuesta, solo uno posee representantes vivientes, los que se distribuyen en aguas subtropicales y tropicales de América y África; todas las especies ubicadas en los restantes géneros se han extinguido.
Descripción
Esta familia fue descrita originalmente en el año 1821 por el naturalista, curador, botánico, briólogo, algólogo, zoólogo, micólogo, inglés John Edward Gray. Su género tipo es Trichechus, el cual había sido descrito en el año 1758 por el científico, naturalista, botánico y zoólogo sueco Carlos Linneo.
Etimológicamente, el término «Trichechidae» deriva del de su género tipo, Trichechus, nombre que se construye con palabras del griego antiguo, en donde: θρίξ («thríx») significa «pelo» y ἔχω («ékhō») es «tener», haciendo referencia a las cerdas que estos animales poseen esparcidas sobre su cuerpo.
Distribución y hábitat
El único género que ha sobrevivido, Trichechus, posee integrantes en África Occidental y en la parte cálida y atlántica de América, desde el estado de Florida por el norte hasta la Amazonia por el sur. Sus especies viven en ríos de aguas cálidas, estuarios y aguas marinas costeras. Se alimentan de vegetales acuáticos.
Mediante el registro fósil se constató que esta familia tuvo una distribución mucho más amplia de la que ocupa el único género con representantes vivientes, habiéndose exhumado representantes desde la Argentina por el sur, hasta Nueva Jersey, Inglaterra y Alemania por el norte.
