Los lacertilios o lagartos (Lacertilia)

Los lacertilios o lagartos (Lacertilia) son un grupo parafilético de escamosos que incluye la mayoría de los escamosos actuales, como varanos, iguanas, coritofánidos, camaleones, lagartijas y geckos, así como algunas formas fósiles muy notables, como los mosasaurios del Cretácico Superior. Los lacertilios comprende casi 5000 especies.

Antes se denominaban saurios (Sauria) al suborden formado por los lacertilios y las serpientes, pero dado que ha resultado ser parafilético, el nombre Sauria se aplica ahora a un clado mayor de reptiles que incluye la mayoría de los diápsidos. Antiguamente se clasificaban como un suborden independiente de las serpientes y afisbenios que resultó ser parafilético.

Descripción y particularidades

Los lacertilios o lagartos (Lacertilia) son el grupo más numeroso y extendido de los reptiles modernos. El aspecto de los lagartos es muy variado. Los lagartos más pequeños conocidos (algunas salamanquesas) alcanzan una longitud de sólo 3,5-4 cm, mientras que los más grandes -los varanos- crecen hasta al menos 3 m y pesan 150 kg. En algunas especies, el cuerpo está notablemente comprimido por los lados, en otras - aplanado de arriba abajo, en otras - acortado cilíndricamente o alargado en longitud, como en las serpientes. La mayoría de las especies tienen dos pares de extremidades desarrolladas con cinco dedos, pero en algunos casos sólo se conserva el par anterior o posterior de patas, y el número de dedos puede reducirse a cuatro, tres, dos y uno, o faltar por completo. La lengua de los lagartos puede ser muy diferente en estructura, forma y, en parte, en la función que cumple. Ancha, carnosa y relativamente sedentaria en gecos y agamas, es fuertemente alargada, profundamente bifurcada, muy móvil y capaz de retraerse en una vagina especial en varanos. La bifurcación de la lengua observada en muchas especies en combinación con su gran movilidad se asocia, además del tacto, también con la función de la abertura dentro de la boca órgano de Jacobson. La lengua corta y gruesa se utiliza a menudo en la captura de presas, y en los camaleones se lanza lejos de la boca con este fin. La piel de los lagartos está cubierta de escamas córneas, cuya naturaleza y disposición varían mucho, lo que es crucial para la sistemática. A menudo, en la cabeza y el cuerpo hay tubérculos, espinas, cuernos, crestas u otros crecimientos córneos formados por escamas modificadas y que a veces alcanzan en los machos un tamaño considerable. En todas las especies de lagartos, la capa córnea superior de escamas se desecha durante la muda periódica y se sustituye por una nueva.

La cola de los lagartos

En estos reptiles, la forma y el tamaño de la cola también son muy variados. Por regla general, se adelgaza gradualmente hacia el final y se caracteriza por una longitud considerable, notablemente superior a la del cuerpo y la cabeza juntos. Sin embargo, en algunos casos, la cola se acorta como un cono romo, se aplana en forma de pala o tiene otra forma inusual; en algunos lagartos la cola es tenaz o puede retorcerse como una espiral. Muchos Lacertilia tienen la capacidad de romper involuntariamente la cola como resultado de una fuerte contracción de los músculos. La rotura se produce a lo largo de una capa neocostal especial a través de una de las vértebras en lugar de entre ellas, donde la articulación es más fuerte. La cola lanzada rebota hacia un lado y se retuerce convulsivamente, conservando la movilidad a veces hasta medio día. Pronto la cola vuelve a crecer, pero las vértebras no se restauran, sino que se sustituyen por una varilla cartilaginosa, de modo que un nuevo desprendimiento sólo es posible por encima del anterior.

Ojos y visión

Los ojos de los Lacertilia en la mayoría de los casos están bien desarrollados y protegidos por párpados, de los cuales sólo uno inferior es móvil, pero en muchas especies los párpados móviles son sustituidos por una cáscara sólida transparente que cubre el ojo como un vidrio de reloj, como en las serpientes. Este tipo de párpados fusionados están presentes en la mayoría de los lagartos nocturnos: salamanquesas, varias especies sin patas y enjambres. En la retina de los ojos de los lagartos diurnos hay elementos especiales de visión cromática: los conos, gracias a los cuales son capaces de distinguir todos los colores del espectro solar. La mayoría de las especies nocturnas tienen elementos sensibles a la luz representados por bastones, y la percepción de los colores les resulta inaccesible.

Oído y olfato

Los lacertilios suelen tener un buen oído. La membrana timpánica puede estar situada abiertamente a los lados de la cabeza, oculta bajo las escamas del cuerpo o completamente cubierta de piel, de modo que la abertura auditiva externa desaparece. La mayoría de los Lacertilia sólo emiten un silbido sordo o un bufido. Sonidos más o menos fuertes -chirridos, chasquidos, gorjeos o graznidos- son capaces de producir distintos gecos, lo que se consigue mediante la lengua o frotando entre sí las escamas córneas. El olfato está menos desarrollado en los lagartos que otros sentidos, pero algunos son capaces de encontrar a sus presas por el olor.

Coloración

La coloración de Lacertilia es muy variada y suele armonizar bien con su entorno. Las especies que viven en el desierto tienen predominantemente tonos claros y arenosos; los lagartos que viven en rocas oscuras suelen ser de color marrón, casi negro, y los que viven en troncos y ramas de árboles están moteados con manchas marrones y pardas que recuerdan a la corteza y el musgo. La coloración de las especies diurnas se caracteriza por tonos rojos, azules y amarillos muy brillantes, mientras que las nocturnas suelen tener una coloración más uniforme. La coloración de algunos lagartos varía considerablemente en función del sexo y la edad, siendo los machos y los jóvenes los que suelen presentar colores más vivos. Varias especies se caracterizan por cambios rápidos de coloración bajo la influencia de cambios en el entorno o bajo la influencia de estados internos -excitación, miedo, hambre, etc.-. Esta capacidad es característica de algunas iguanas, salamanquesas, agamas y otros lagartos.

Nutrición

La mayoría de los Lacertilia son depredadores y se nutren de todo tipo de animales que son capaces de capturar y poseer. El alimento principal de las especies pequeñas y medianas son insectos, arañas, gusanos, moluscos y otros invertebrados. Los lagartos de mayor tamaño comen pequeños vertebrados como roedores, aves y sus huevos, ranas, serpientes, otros lagartos y carroña. Un número menor de Lacertilia son herbívoros y comen frutos, semillas y partes suculentas de plantas. Sin embargo, incluso en los herbívoros, los individuos jóvenes suelen alimentarse de insectos por primera vez y sólo más tarde comienzan a alimentarse de plantas, perdiendo su instinto depredador. Muchos Lacertilia están igualmente dispuestos a comer tanto alimentos vegetales como animales. Algunas especies se caracterizan por el canibalismo: los adultos persiguen y se comen a los individuos jóvenes de la misma especie. La especialización alimentaria en los lagartos es relativamente rara. Así, las iguanas marinas se alimentan principalmente de una especie de algas, otros lagartos comen casi exclusivamente hormigas o termitas, a menudo también de una sola especie. Por regla general, los lagartos se acercan lentamente a su presa y luego la agarran en una carrera final. Suelen comerse la presa entera, pero antes pueden desgarrarla con las mandíbulas. Al igual que otros reptiles, los lagartos son capaces de pasar largos periodos sin comer, utilizando las reservas de nutrientes depositadas en los cuerpos grasos de la cavidad corporal.

Reproducción

Durante la época de apareamiento, los machos de muchas especies de Lacertilia adquieren una coloración brillante. Se caracterizan por peculiares juegos de apareamiento, durante los cuales el macho se exhibe ante la hembra con el cuerpo brillantemente coloreado, adoptando posturas específicas de "cortejo", a las que la hembra responde con ciertos movimientos de señalización, consistentes, por ejemplo, en balancear o temblar las patas delanteras levantadas y retorcer la cola. La gran mayoría de las lagartijas ponen huevos, cuyo número en una puesta oscila entre 1-2 en las especies más pequeñas, 8-20 en las medianas y varias docenas en las grandes. Los huevos están encerrados en una cáscara fina, permeable, incolora y coriácea, capaz de estirarse durante el desarrollo embrionario. Normalmente, la hembra pone los huevos en una madriguera o en un agujero poco profundo, cubierto después con tierra. A menudo los huevos se depositan bajo rocas, en grietas de rocas, en árboles huecos o bajo la corteza de los árboles, en astillas de madera, y algunos gecos se pegan a troncos y ramas de árboles. Un número menor de lagartos son ovíparos. Sus huevos, desprovistos de una densa cáscara, se desarrollan en el interior del cuerpo de la madre, y las crías nacen vivas, liberándose de la fina película que las viste aún en los oviductos o inmediatamente después del nacimiento. El verdadero nacimiento con vida sólo está establecido en algunos eslizones y en los lagartos nocturnos americanos Xanthusia, cuyos embriones se alimentan a través de una falsa placenta: vasos sanguíneos en las paredes de los oviductos de la madre. El nacimiento con vida suele estar asociado a condiciones de vida duras, como vivir en el extremo norte o en lo alto de las montañas. En la mayoría de los casos, tras poner los huevos, la hembra no vuelve nunca más a ellos, y los embriones en desarrollo son abandonados a su suerte. El verdadero cuidado de las crías sólo se observa en algunos eslizones y husos, cuyas hembras se envuelven alrededor de los huevos puestos, los voltean periódicamente, los protegen de los enemigos, ayudan a las crías a liberarse del cascarón y, permaneciendo con ellas durante la primera vez tras la eclosión, les dan comida y las protegen en caso de peligro. En algunas especies de Lacertilia los huevos se ponen con embriones casi completamente desarrollados, para que las crías puedan eclosionar en los días siguientes. En el momento de salir del huevo, los embriones desarrollan un diente especial en la comisura anterior de la boca, con el que, sacudiendo la cabeza, el joven lagarto, como si fuera una navaja, hace una hendidura en la cáscara del huevo para salir. Recientemente se ha descubierto en varios lagartos el fenómeno de la llamada partenogénesis, en la que las hembras ponen huevos no fecundados en los que se desarrollan crías normales. Los machos están ausentes durante la partenogénesis, y estas especies están representadas únicamente por hembras.

Taxonomía

Los siguientes subordenes se clasificaban como parte de Lacertilia:

• Suborden Dibamia
• Familia Dibamidae;
• Suborden Iguania
• Familia Arretosauridae †;
• Familia Euposauridae †;
• Familia Priscagamidae †;
• Familia Isodontosauridae †;
• Familia Agamidae Gray, 1827;
• Familia Chamaeleonidae Rafinesque, 1815;
• Familia Corytophanidae Fitzinger, 1843;
• Familia Crotaphytidae Smith & Brodie, 1982;
• Familia Dactyloidae Fitzinger, 1843;
• Familia Hoplocercidae Frost & Etheridge, 1989;
• Familia Iguanidae Oppel, 1811;
• Familia Leiocephalidae Frost & Etheridge, 1989;
• Familia Leiosauridae Frost & Etheridge, 2001;
• Familia Liolaemidae Frost & Etheridge, 1989;
• Familia Opluridae Moody, 1983;
• Familia Phrynosomatidae Fitzinger, 1843;
• Familia Polychrotidae Fitzinger, 1843;
• Familia Tropiduridae Bell, 1843;
• Suborden Gekkota Cuvier, 1817
• Familia Carphodactylidae Kluge, 1987;
• Familia Diplodactylidae Underwood, 1954;
• Familia Eublepharidae Boulenger, 1883;
• Familia Gekkonidae Oppel, 1811;
• Familia Phyllodactylidae Gamble, Bauer, Greenbaum & Jackman, 2008;
• Familia Pygopodidae Boulenger, 1884;
• Familia Sphaerodactylidae Underwood, 1954;
• Familia Bavarisauridae †;
• Suborden Scincomorpha Camp, 1923
• Familia Paramacellodidae †;
• Familia Slavoiidae †;
• Familia Scincidae Gray, 1825;
• Familia Cordylidae Mertens, 1937;
• Familia Gerrhosauridae Fitzinger, 1843;
• Familia Xantusiidae Baird, 1858;
• Familia Mongolochamopidae †;
• Familia Adamisauridae †;
• Suborden Laterata
• Familia Lacertidae Gray, 1825;
• Familia Teiidae Gray, 1827;
• Familia Gymnophthalmidae Merrem, 1820;
• Suborden Anguimorpha Cope, 1864
• Familia Anguidae Gray, 1825;
• Familia Anniellidae Boulenger, 1885;
• Familia Diploglossidae Bocourt, 1873;
• Familia Xenosauridae Cope, 1866;
• Familia Varanidae Hardwicke & Gray, 1827;
• Familia Lanthanotidae Steindachner, 1877;
• Familia Helodermatidae Gray, 1837;
• Familia Mosasauridae †;
• Familia Shinisauridae Ahl, 1930.