El galápago de río septentrional (Batagur baska)
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El galápago de río septentrional (Batagur baska) es una especie de tortuga de río originaria del sudeste asiático. Está clasificada en Peligro Crítico por la UICN y se considera extinta en gran parte de su antigua área de distribución.
Batagur baska es la especie más grande de tortuga de agua dulce. El caparazón aplanado, liso y aerodinámico de este reptil de color marrón oliva a marrón oscuro alcanza una longitud de 75 cm y su peso puede llegar a los 30 kg. Sus patas tienen una membrana bien desarrollada entre los dedos, que terminan en garras grandes y fuertes. El carapacho del Batagur baska es de color oscuro y el plastrón amarillento. Las extremidades son oscuras en la parte superior y claras en la inferior. El Batagur baska se distribuye por Camboya, Indonesia (Sumatra), Malasia occidental, Myanmar, Singapur, Tailandia y Vietnam. Habita en masas de agua dulce y aguas salobres de bahía. Pasa casi todo su tiempo en el agua. Esta tortuga se alimenta de plantas, frutas, pescado y marisco.
Sólo durante la época de cría, de febrero a marzo, la Batagur baska sale en grupos a las orillas arenosas de los ríos para poner huevos. La hembra pone entre 10 y 20 huevos en un agujero excavado con las patas traseras. En un mes y medio, cada hembra hace unas tres puestas. Los huevos miden unos 7 cm de largo y pesan hasta 90 g. Es interesante que durante el periodo reproductivo Batagur baska tenga un dimorfismo sexual bien expresado, un fenómeno extremadamente raro en las tortugas. Por ejemplo, en la especie estrechamente relacionada Batagur basca, la piel de la cabeza de los machos se vuelve casi negra, y en el cuello y las extremidades de color rosa brillante, y el iris de los ojos pasa de amarillo-crema a blanco lechoso.
Por desgracia, los lugareños recogen anualmente una abundante cosecha de huevos de Batagur baska en las playas costeras. También capturan las tortugas ellos mismos, colocando cimas cebadas con delicadas hojas. No es sorprendente que todas las tortugas de este género sean especies raras. La Comisión de Tortugas de Agua Dulce de la UICN planea actualmente un estudio ecológico y la creación de reservas de cría de Batagur baska en Tailandia.
La especie Batagur baska se creía extinta en Camboya, pero fue redescubierta en 2001. Los huevos de Batagur baska se consideraban un manjar en la cocina real de Camboya, por lo que desde 2005, la tortuga ha sido designada reptil nacional de Camboya con el fin de concienciar y conservar la especie. Actualmente, para salvar la especie, se recogen algunos huevos para incubarlos. Las tortugas jóvenes se crían hasta que tienen 1-2 años en depósitos de agua especiales y luego se liberan en la naturaleza. De 1969 a 1979 se liberaron 6691 ejemplares.
Recientemente, una hembra de Batagur baska fue liberada en el río Shre Ambel, nativo de Camboya, con un transmisor por satélite adosado a su caparazón, que permitirá a los científicos seguir los movimientos del animal. El principal objetivo de los científicos es conocer las amenazas a las que se enfrenta la especie en su hábitat. Es la primera vez que se aplica a esta especie el método de "marcado por satélite". El proyecto se concibió en 2011, después de que una hembra de tortuga Batagur baska capturada en un río en abril fuera entregada a los científicos para su estudio. Entre las amenazas potenciales para la tortuga están la pesca, la extracción de arena en las costas y los cambios en los paisajes costeros, como la tala de manglares para crear tierras de cultivo.
Los científicos creen que la Batagur baska tiene posibilidades de recuperarse si se preserva su hábitat tradicional: los manglares que cubren más de 45 hectáreas en la costa sureste de Camboya. Los científicos calculan que sólo hay 10 hembras reproductoras en la población de tortugas del río Sre Ambel, y que quedan unos 200 ejemplares de ambos sexos en toda Camboya. En una situación así, cada ejemplar de esta especie en rápido declive se convierte en crucial para preservar la diversidad del material genético.
El regreso del raro animal a su entorno natural se celebró con un acto al que asistieron funcionarios, científicos y la población local. Mientras tanto, es de esto último de lo que más sufre la Batagur baska - como muchas otras especies raras, cuando son capturadas por los tramperos locales, se envían a los mercados de alimentos de China. Los habitantes de la región viven en condiciones de extrema pobreza, por lo que dejar pasar la oportunidad de ganar dinero en aras de ideas de conservación de la biodiversidad no sienta bien a las comunidades locales, dice el informe. Según Sonja Luz, responsable de la organización estatal de conservación de Singapur, el proyecto podría convertirse en un "modelo" de conservación de la especie con la ayuda de la población local, "con la que habría que realizar una labor de educación y sensibilización".
