El búho nival (Bubo scandiacus)
Apariencia
El búho nival (Bubo scandiacus) es uno de los búhos más grandes, casi tanto como una lechuza: longitud del cuerpo 56-65 cm, envergadura 150-160 cm, peso 780 a 2950 g (las hembras mayores que los machos). Las aves adultas son de color blanco níveo con motas parduscas de diversos tamaños o con rayas transversales marrones. Los machos suelen ser más claros que las hembras, a veces completamente blancos. El iris de los ojos es amarillo brillante; el pico, casi completamente cubierto de plumas erizadas hacia delante, es negro; las garras son negras. En el atuendo del primer año, estos búhos son blancos con un dibujo transversal marrón y con motas marrones en la nuca.
Distribución
Los Nyctea scandiaca tienen una distribución circumpolar y son muy comunes en el Ártico y el subártico de Eurasia y Norteamérica. Habitan islas oceánicas, costas, tundra continental y desiertos árticos. Son aves parcialmente sedentarias, pero predominantemente migratorias. Sus migraciones son irregulares y dependen de las condiciones locales: capa de nieve, disponibilidad y abundancia de alimento, etc.
Nutrición y modo de vida
Nyctea scandiaca se alimenta principalmente de roedores como lemmings, topillos y tuzas. El número de lemmings determina los principales acontecimientos periódicos de la vida de los búhos nivales: cría, migraciones, asentamiento estacional, etc. Durante el periodo de nidificación, suelen depredar sobre aves, principalmente jóvenes: urogallos, limícolas, gaviotas, patitos y pequeños paseriformes. Durante el periodo no reproductor, la alimentación de los búhos nivales es más variada: conejos, picas, pequeñas rapaces (armiño), aves de tamaño medio (gallinas, patos), a veces peces, ranas, crustáceos y escarabajos. Los búhos nivales suelen cazar a sus presas sentados en una posición elevada o volando bajo sobre la tundra en un vuelo pausado. A veces también cazan al vuelo, revoloteando en un lugar en el aire como los cernícalos; pueden arrebatar aves de la superficie del agua. El búho se traga enteras las presas pequeñas; las más grandes las despedaza primero.
Nyctea scandiaca vive principalmente durante el día, pero prefiere cazar a primera hora de la mañana o al atardecer. Durante el verano polar, puede cazar a cualquier hora del día.
Reproducción
Nyctea scandiaca anida en colinas, laderas secas y salientes de acantilados costeros. Evitan la tundra pantanosa de llanura, prefiriendo terrenos accidentados o incluso escarpados con arroyos y riachuelos. La oviposición comienza cuando el terreno aún está cubierto de nieve, a mediados o finales de mayo. Nyctea scandiaca no construye un nido como tal, y pone los huevos directamente en el suelo, en un agujero sin forro. Su nidada suele contener de 4 a 7 huevos, pero en años desfavorables la nidada puede contener de 3 a 4 huevos, pero en años favorables el número puede alcanzar los 11-13 huevos. La hembra incuba la puesta durante 32-34 días, mientras que el macho la alimenta a ella, y más tarde a la cría, y protege activamente el nido. Como Nyctea scandiaca pone huevos a intervalos de dos días, y la incubación comienza desde el primer huevo, los pollos del nido suelen diferir significativamente en edad y tamaño: los pollos más viejos salen del nido cuando lo hacen los más jóvenes. Por regla general, sólo sobreviven los pollos más viejos, y en los años de escasa alimentación matan y se comen a sus congéneres más jóvenes. Los búhos supervivientes alzan el vuelo a los 51-57 días. Para cuando los pollos empiezan a volar, suele haber alrededor del nido un rollo de cadáveres de lemming poco comidos. El número de pollos y el éxito reproductor dependen de la abundancia de roedores (principalmente lemmings). En los años "sin ratones", los búhos pueden no criar o desplazarse miles de kilómetros para anidar en zonas con una situación más favorable para la búsqueda de alimento.
