El gerenuc, gacela jirafa o gacela de Waller Litocranius walleri
Apariencia
El gerenuc, gacela jirafa meridional o gacela de Waller (Litocranius walleri) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Bovidae. Al parecer, el nombre gerenuk deriva de la palabra somalí «garanug», que significa «cuello de jirafa». De hecho, el cuello de Litocranius walleri es mucho más largo que el de otros miembros de la amplia familia de los antílopes verdaderos. El gerenuc tiene una longitud corporal de unos 150 cm, los machos miden entre 89 y 105 cm y las hembras entre 80 y 100 cm, y pesan 45 y 30 kg respectivamente. Además de la diferencia de peso, el macho y la hembra adulta se distinguen por sus gruesos y cortos cuernos curvados en forma de S. Estos altos antílopes tienen cabezas relativamente pequeñas con ojos y orejas desproporcionadamente grandes. La mayor parte del cuerpo del gerenuc es de color canela, el negro sólo está presente como patrón en el interior de las orejas y en la punta de la cola, la zona alrededor de los ojos, los labios y el bajo vientre son blancos.
Hábitat y modo de vida
El área de distribución del gerenuc se extiende desde Etiopía y Somalia hasta el norte de Tanzania, e históricamente también se ha encontrado en Sudán y Egipto. Habitan predominantemente en zonas secas, como sabanas con matorrales espinosos, pero también pueden encontrarse en estepas relativamente húmedas y arbustivas, en llanuras y colinas, y subiendo hasta 1800 m. Se alimentan de hojas, brotes y ramitas de arbustos y árboles, y suelen alcanzarlos desde grandes alturas. Sus larguísimas patas y su cuello son esenciales para ello. Al igual que las jirafas, el gerenuc tiene una lengua rígida y labios alargados e insensibles, que pueden utilizarse para agarrar ramas espinosas. La cabeza de Litocranius walleri es relativamente pequeña, lo que le permite esquivar las espinas afiladas. Para alcanzar las ramas altas, el gerenuc se levanta sobre sus patas traseras, las delanteras se apoyan en el tronco del árbol gracias a una articulación articulada del muslo. Estos antílopes son principalmente activos en las horas de la mañana y del atardecer. Pueden prescindir del agua durante mucho tiempo, obteniéndola de frutos y hojas suculentas.
Comportamiento social y reproducción
Las gacelas viven en pequeños grupos de hasta 10 animales, formados por hembras, a menudo emparentadas, con crías. Los machos suelen llevar una vida solitaria y sólo se encuentran con las hembras durante la época de reproducción. Los machos dominantes tienen su propio territorio y lo defienden de otros machos. El gerenuc se reproduce durante todo el año. Las hembras alcanzan la madurez sexual aproximadamente al año de edad, los machos al año y medio.
El periodo de gestación dura 165 días. Las hembras suelen parir una sola cría, de unos 3 kg de peso. Cuando llega el momento del parto, la hembra abandona el grupo y se dirige a un lugar apartado. Tras el parto, lame a la cría y se come la placenta para evitar el olor y atraer a los depredadores. Durante las primeras semanas de vida, mientras la cría aún no es capaz de seguir a los adultos, permanece en un lugar apartado y la madre la visita tres o cuatro veces al día para alimentarla. Cuando se comunica con su cría, la hembra balarea suavemente. Las hembras jóvenes permanecen con sus madres hasta un año, los machos permanecen más tiempo, hasta dos años.
Estado de conservación
Las gacelas probablemente nunca han sido animales especialmente numerosos, y debido a la caza incontrolada se han vuelto aún más raros en las últimas décadas. La mayoría de los Litocranius walleri viven en Etiopía y Kenia, con una población total de unos 95.000 individuos. El gerenuc está incluido en la Lista Roja de la UICN como casi amenazado.
Particularidades
Curiosamente, los somalíes no cazan el gerenuc ni comen su carne. Consideran que el animal es un pariente del camello. Según la creencia popular, la matanza del gerenuc provocará la muerte de los camellos, que son el principal activo de los nómadas. Según los grabados rupestres del 4000-2900 a.C. encontrados en la orilla derecha del Nilo (en Wadi Sab), los antiguos egipcios ya intentaron domesticar al gerenuc.