La jirafa Giraffa camelopardalis
Descripción
La jirafa (Giraffa camelopardalis) es una especie de mamífero artiodáctilo, de la familia Giraffidae propio de África. Apenas hace falta describir el aspecto de la jirafa, el animal vivo más alto y tan familiar para todos nosotros desde nuestra primera infancia. Sólo se puede señalar algunos datos «de su biografía». Los machos adultos alcanzan una altura de hasta 5,5 m y pesan hasta 900 kg. El patrón de manchas de cada jirafa es diferente, como las huellas dactilares de una persona. Ambos sexos tienen cuernos en la cabeza cubiertos de lana y engrosados en los extremos, y sus hermosos ojos negros están enmarcados por gruesas pestañas. Estos espléndidos y gráciles animales tienen muy buena vista, oído y olfato, lo que les permite detectar el peligro con antelación.
La buena visibilidad se ve favorecida, por supuesto, por su elevada estatura. Es interesante que la jirafa tenga un cuello largo, lo que le permite alcanzar las hojas de los árboles más altos, sin embargo, como todos los mamíferos, sólo consta de 7 vértebras cervicales, aunque la longitud de cada vértebra es de 23-25 cm.
Además de su largo cuello, tiene una lengua extraordinariamente larga de 45 cm, que en combinación con sus labios móviles, le permite agarrar fácilmente hojas y brotes y arrancarlos de las ramas espinosas. Las patas de las jirafas también son muy largas y fuertes, la longitud de un paso alcanza los 6-8 m, y pueden correr a una velocidad de hasta 60 km/h. Una jirafa puede matar a un gran depredador, incluso a un león bizco, con su potente pezuña.
Particularidades
Sin embargo, la elevada estatura de la jirafa supone problemas suficientes. Por ejemplo, se necesita una presión sanguínea muy alta para suministrar sangre al cerebro, que está situado 3,5 m por encima del corazón, por lo que la jirafa tiene un corazón muy grande y fuerte: pesa 12 kg y mide 60 cm de largo y 6 cm de grosor, bombeando 60 litros de sangre por minuto y generando 340/230 mmHg. Con una presión sanguínea tan alta, es posible un sangrado abundante y para evitarlo, la jirafa tiene una piel y un tejido conectivo muy fuertes, con capilares muy finos en la superficie de la piel. Para poder pasar por unos capilares tan estrechos, los glóbulos rojos de las jirafas son muy pequeños pero tienen una gran superficie. Las arterias y venas del cuello de la jirafa tienen un sistema especial de válvulas que protegen el cerebro de un flujo excesivo de sangre cuando la cabeza está inclinada hacia abajo (cuando la jirafa está bebiendo); las válvulas también impiden que la sangre vuelva al corazón, lo que provocaría la falta de oxígeno en el cerebro.
Reproducción
La gestación de la hembra dura más de 14 meses y sólo nace una cría: al nacer, la cría mide casi 2 metros y pesa unos 50 kg y cae desde una altura de dos metros sin sufrir ningún daño. La madre lame inmediatamente al cachorro y en diez minutos ya está levantando la cabeza. Necesita otros 45 minutos para ponerse en pie, y en unas horas la jirafa empieza a correr. Suele pasar sus primeros días en un claro entre los arbustos, donde su coloración moteada lo camufla perfectamente entre el juego de luces y sombras. Después de un tiempo, la madre y su cría se unen a sus congéneres. Durante los primeros meses de vida, las crías suelen reunirse en grupos (llamados guarderías) y jugar juntos mientras sus madres pastan cerca.
Subespecies:
Hasta 2016 reconocían hasta nueve subespecies. Un análisis del ADN nuclear y mitocondrial mostró «claramente» que las jirafas no pertenecen a una sola especie, sino a cuatro especies diferentes.
- Giraffa camelopardalis
- Giraffa reticulata
- Giraffa tippelskirchi
- Giraffa giraffa
- La jirafa nubiana, Giraffa camelopardalis camelopardalis, es la subespecie nominal que se encuentra en el oriente de Sudán del Sur y el suroeste de Etiopía.
- La jirafa de Kordofán, Giraffa camelopardalis antiquorum, tiene una distribución que incluye el sur de Chad, el norte de Camerún, República Centroafricana, y el noreste de la República Democrática del Congo. Anteriormente, las poblaciones de Camerún se incluían en Giraffa camelopardalis peralta, pero esto fue incorrecto.
- La jirafa de África Occidental, Giraffa camelopardalis peralta, también conocida como jirafa de Níger o jirafa de Nigeria, es endémica del suroeste de Níger.
- La jirafa de Rothschild, Giraffa camelopardalis rothschildi que lleva el nombre de Walter Rothschild, se conoce también como jirafa de Baringo o jirafa de Uganda y su área de distribución incluye partes de Uganda y Kenia.
- La jirafa reticulada, Giraffa camelopardalis reticulata, también conocida como la jirafa Somalia, es originaria del noreste de Kenia, sur de Etiopía, y Somalia.
- La jirafa Masái, Giraffa camelopardalis tippelskirchi, también conocido como la jirafa del Kilimanjaro, habita en el centro y sur de Kenia y Tanzania.
- La jirafa de Zambia, Giraffa camelopardalis thornicrofti, también conocida como jirafa de Thornicroft así nombrado en honor de Harry Scott Thornicroft, se limita al valle de Luangwa en el este de Zambia.
- La jirafa de Sudáfrica, Giraffa camelopardalis giraffa, se encuentra en el norte de Sudáfrica, el sur de Botsuana, el sur de Zimbabue, y el suroeste de Mozambique.
- La jirafa de Angola o jirafa de Namibia, Giraffa camelopardalis angolensis, se encuentra en el norte de Namibia, al suroeste de Zambia, Botsuana, y el oeste de Zimbabue.
