El okapi Okapia johnstoni
El okapi (Okapia johnstoni) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Giraffidae. Es el pariente vivo más próximo a la jirafa. Se le considera a veces un fósil viviente por su parecido con los primeros jiráfidos que aparecieron en el Mioceno. No se conocen subespecies y es la única especie de su género.
Origen
A principios del siglo XX, los científicos oyeron hablar por primera vez a los lugareños de la existencia de un animal desconocido para la ciencia en la cuenca del Congo. Los nativos lo llamaban «okapi» y describían su aspecto con todo detalle. Sin embargo, la presencia de este gran animal con aspecto de caballo en el bosque les pareció sospechosa a los europeos, hasta que uno de ellos recibió dos trozos de su piel. La Real Sociedad Zoológica determinó que se trataba de una nueva especie animal, denominada caballo de Johnston. Más tarde, al acumularse la información, los biólogos descubrieron que la bestia desconocida para la ciencia no era un caballo, sino un pariente de la jirafa. Así, apareció un nuevo género en la clasificación de los animales con el nombre que le dieron los nativos, El okapi (Okapia johnstoni). El primero okapi viva no fue visto por los europeos hasta 1909.
Hábitat y apariencia
El okapi habita en los densos bosques tropicales de la República del Congo. Se parecen poco a las jirafas: su altura es de sólo 1,5 a 1,72 m, la longitud de su cuerpo no supera los 2 m y su peso es de unos 250 kg. El okapi tiene un pelaje corto y aterciopelado de un precioso color chocolate con tintes rojizos, patas decoradas con intrincados dibujos cruzados en blanco y negro, hocico estrecho con grandes orejas y enormes ojos negros y húmedos. La cabeza (sólo en los machos) tiene un par de pequeños cuernos cubiertos de piel con «puntas» cornudas que cambian anualmente. A diferencia de la jirafa, el okapi tiene un cuello moderadamente largo, pero la lengua de color azulado es también muy larga y tan ágil que pueden lavarse fácilmente los ojos con ella.
La distribución del okapi está restringida a una zona relativamente pequeña en la cuenca del Congo, ocupada por una selva tropical densa e inaccesible. Sin embargo, incluso dentro de esta zona boscosa, el okapi sólo se encuentra en zonas ligeramente iluminadas cerca de los ríos y los claros, donde la vegetación verde desciende desde el nivel superior hasta el suelo. Bajo una cubierta forestal sólida, el okapi no puede vivir: simplemente no tiene nada que comer, porque su principal alimento son las hojas. Con su larga y flexible lengua, el okapi agarra un brote joven y, con un movimiento deslizante, le arranca las hojas. También comen algunas plantas herbáceas, helechos, setas y frutas, alimentándose principalmente durante las horas de luz.
Reproducción
El okapi es un animal solitario. Sólo durante el apareamiento, la hembra se une al macho durante unos días, y a veces la pareja va acompañada de una cría. Las crías se incuban durante mucho tiempo: 450 días (es decir, unos 15 meses). Para dar a luz, la hembra se aleja a los lugares más remotos, y la cría recién nacida permanece oculta en la espesura durante varios días, respondiendo únicamente a la voz de su madre. Sin embargo, debido a la ausencia de cuerdas vocales, los sonidos pronunciados por el okapi se asemejan a mugidos o toses con ligeros silbidos.
