La nutria marina Enhydra lutris
Apariencia y particularidades
La nutria marina (Enhydra lutris) es una especie de mamífero carnívoro de la familia de los mustélidos; es la única especie existente del género Enhydra. Las nutrias tienen una serie de adaptaciones únicas a su hábitat marino. Son comunes en las costas septentrionales del Océano Pacífico en Rusia, Japón, Estados Unidos y Canadá. Durante los siglos XVIII y XIX, debido a su valiosa piel, las nutrias marinas fueron objeto de una depredación que llevó a la especie al borde de la extinción. En el siglo XX, el gamo figuraba en el Libro Rojo de la URSS, así como en los documentos de conservación de otros países. Desde 2009, la caza de la nutria marina está prácticamente prohibida en todas las regiones del mundo. Sólo el pueblo indígena Aleut de Alaska está autorizado a cazar el caribú, y sólo para mantener la artesanía y la ración alimentaria históricamente establecidas en la región.
La nutria marina es un animal relativamente grande: alcanza 1,5 m de longitud y 45 kg de peso. Los machos son más grandes que las hembras, normalmente un 35% más pesados y un 10% más largos. Las crías nacen con un peso aproximado de 1,5 kg y una longitud de unos 55 cm (con la cola). Por término medio, las nutrias viven entre 9 y 11 años, y con menor frecuencia hasta 23 años. En cautividad, en algunos casos, vivieron más de 20 años.
La nutria marina se asemeja a la Lutra lutra en la forma de la cabeza y la estructura general del cuerpo. Sin embargo, la nutria marina tienen un cuerpo cilíndrico más alargado y mucho más macizo. El cuello de la nutria marina es corto y grueso, y la cabeza es redonda, con orejas pequeñas y vibrisas largas. La piel de la nutria marina está como embolsada, formando numerosos pliegues.
Las extremidades delanteras de la nutria marina están muy acortadas. Las almohadillas de las extremidades anteriores son importantes órganos sensoriales para la nutria (junto con las vibrisas). Las extremidades traseras de la nutria están fuertemente replegadas, con los dedos unidos hasta la última falange, lo que hace que las extremidades traseras parezcan aletas. La cola es relativamente corta, gruesa y musculosa. Suele medir entre 30 y 36 cm de largo, 6-7 cm de ancho y 4-5 cm de grosor. La nutria utiliza su cola como timón al nadar. El pelaje es excepcionalmente denso. Es denso, con hasta 50 000 pelos por cm², lo que proporciona al animal una cavidad de aire y lo protege del frío.
A diferencia de otros mamíferos marinos, las nutrias no tienen una capa de grasa subcutánea, por lo que dependen únicamente de su pelaje para mantenerse calientes. La piel de la nutria se asienta con holgura sobre el animal, formando numerosos pliegues. Por ejemplo, debajo de cada una de sus patas delanteras, los animales tienen suficientes pliegues para almacenar temporalmente varias presas durante el buceo bentónico prolongado.
Hábitat y modo de vivir
El exterminio masivo de la nutria marina a partir de mediados del siglo XVII convirtió el hábitat ininterrumpido del animal en pequeñas zonas dispersas, principalmente en áreas excepcionalmente difíciles de alcanzar para el ser humano. Se ha calculado que antes de la extirpación masiva vivían en el mundo entre varios cientos de miles y un millón de las nutrias marinas, pero a principios del siglo XX sólo había unos 2.000 ejemplares. Ahora, debido a la prohibición de la caza de la nutria marina en todo el país, su número ha aumentado considerablemente; se calcula que hay unos 88.000 animales, menos del 20% de su número a mediados del siglo XVIII, pero su área de distribución sigue siendo intermitente.
El medio acuático es el más natural y seguro para la nutria marina. Los animales están más adaptados a moverse en el agua que en la tierra; es en el agua donde prefieren comer sus presas. Durante el tiempo de calma, la nutria nadará hasta 25 km de la costa, durante las tormentas prefiere permanecer en aguas poco profundas. En el agua de mar, los animales son muy confiados. Son nadadores relativamente rápidos.
En busca de alimento, suele desplazarse a 5-6 km/h, pero su velocidad máxima es de 12-16 km/h. Es capaz de sumergirse hasta 50 metros de profundidad y puede permanecer bajo el agua hasta 8 minutos (pero suele permanecer unos 40 segundos). Las nutrias pueden nadar tanto sobre su estómago como sobre su espalda. Durante el día los animales son bastante ágiles en el agua, buceando y retozando con regularidad.
Dieta
Las nutrias viven a veces en solitario, pero más a menudo en pequeños grupos sin ningún signo de organización jerárquica. Su dieta depende del lugar en el que viven, pero siempre se compone principalmente de erizos de mar, moluscos y cangrejos. Por lo general, bucea en busca de presas en aguas poco profundas y las recoge del fondo en una peculiar bolsa formada por el pliegue de la piel y situada bajo la pata delantera izquierda. Después de recoger varios ejemplares, la nutria se posa de espaldas en la superficie del agua y toma metódicamente una presa de la bolsa, la abre o la roe y luego se la come. De vez en cuando la nutria gira 360° en el agua para limpiar el vientre de las sobras, sin vaciar la bolsa de esta operación. Esta operación es importante para mantener el pelaje limpio de forma regular.
En épocas de hambre, los animales se ven obligados a cazar incluso aves costeras, y a veces se alimentan de la carne de animales caídos, en particular zorros. Si la nutria captura una presa demasiado grande que no es capaz de comer de una sola vez, por ejemplo un gran cangrejo de mar, la nutria se queda dormida con los restos de la presa en el estómago y se la termina después de dormir. En total, la dieta de la nutria marina incluye más de 40 especies de animales marinos: erizos de mar y cangrejos, cefalópodos y gasterópodos, mejillones, haliotis, vieiras, quitones y varias especies de peces. En particular, la Enhydra lutris kenyoni del norte come pequeños pulpos.
Las nutrias marinas californianos tienen una habilidad asombrosa: utilizan piedras (de hasta 3,5 kg) para disecar mariscos duros. Las nutrias se ponen una piedra en la barriga y la golpean con una almeja a una velocidad de unos tres golpes por segundo hasta que la almeja se abre. Los animales utilizan la misma piedra repetidamente, almacenándola en los pliegues-bolsillos de su piel. Este hecho convierte a la nutria en uno de los pocos animales no primates que poseen tales habilidades.
Reproducción
Las «familias» de las nutrias son polígamas, lo que significa que el macho puede fecundar a varias hembras al mismo tiempo. El macho permanece con la hembra de 3 a 5 días y durante este tiempo la protege de sus competidores, pero los enfrentamientos entre machos casi nunca llegan a ser peleas, sino que se resuelven en la fase de postura amenazante. El embarazo dura otros 6-8 meses. Las hembras de la mayoría de las subespecies dan a luz en las rocas de la costa o en tierra firme, normalmente con una cría que pesa alrededor de 1,5 kg. Ocasionalmente, nacen gemelos, pero en circunstancias normales sólo puede sobrevivir una cría, pero como los terneros suelen adoptar a otras crías, una segunda cría gemela puede sobrevivir si es adoptada por una hembra cuya cría ha muerto.
Las crías nutrias son incapaces de sobrevivir por sí mismas y dependen totalmente de su madre durante 5-15 meses. Los machos no participan en la crianza de las crías. Durante todos los primeros meses de vida, la madre sostiene a la cría sobre su vientre, alimentándola, entrenándola y peinándola, y sólo ocasionalmente la deja en las rocas o en el agua mientras se sumerge en busca de comida para ella.
La cría puede permanecer en el agua por sí misma, tumbado sobre su espalda como un «flotador», pero no puede nadar, buscar comida o cepillarse el pelo. Durante el primer mes, la madre lo alimenta exclusivamente con leche, que es más parecida a la de otros mamíferos marinos que a la de los mustélidos. Después, empieza a alimentar al cría con «comida para adultos» poco a poco. Poco a poco, la madre entrena al cría en varias formas de cazar, comer la comida «correcta», cepillarse y otras habilidades. Las hembras son muy apegadas a sus crías, a menudo las acarician suavemente, pero en caso de desobediencia las «premian» con bofetadas.
