Clasificación de los Quirópteros
Descripción y particularidades
Los quirópteros (Chiroptera), conocidos comúnmente como murciélagos, son un orden de mamíferos placentarios cuyas extremidades superiores se desarrollaron como alas. Los quirópteros son los únicos mamíferos capaces de volar activamente, característica que les permite aprovechar recursos que no están disponibles para otros animales. Los quirópteros son el segundo orden de mamíferos más abundante (después de los roedores), con unas 1.200 especies conocidas. Los quirópteros son extremadamente diversos y habitan en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida.
Son animales de tamaño pequeño o mediano. La especie más pequeña, el murciélago nariz de cerdo de Kitti (Craseonycteris thonglongyai), es el mamífero moderno más pequeño -su longitud es de 29 mm y su peso de 1,7 g-; el quiróptero más grande es el gran zorro volador (Pteropus vampyrus) con una longitud de 40 cm y un peso de 1 kg en una envergadura de 1,8 m. Las extremidades delanteras de los quirópteros se convierten en alas, pero de una forma sustancialmente diferente a la de las aves. Todos los dedos, excepto el primero, son muy largos y, junto con el antebrazo y las extremidades posteriores, sirven de esqueleto a la membrana cutánea que forma el ala. La mayoría de las especies tienen una cola, que suele estar también rodeada por una cincha de vuelo. La membrana está plagada de vasos sanguíneos, fibras musculares y nervios. Cuando hace frío, los quirópteros pueden envolverse en sus alas como un manto. Los huesos de los quirópteros son pequeños y delgados, una adaptación al vuelo. La mayoría de los quirópteros no pueden igualar la velocidad de vuelo de las aves más rápidas, pero en los noctuidos alcanza unos 30-50 km/h, en el murciélago moreno 65 km/h y en el murciélago de cola libre casi 100 km/h. Las extremidades traseras de los quirópteros están giradas hacia fuera, probablemente para facilitar el aterrizaje con la cabeza hacia abajo y la colocación de los dedos de los pies; como resultado, las rodillas están dobladas hacia atrás.
La cabeza de los quirópteros tiene una amplia abertura bucal, ojos pequeños y pabellones auriculares grandes, a veces dispuestos de forma intrincada, con una excrecencia dérmica en la base del conducto auditivo. Algunas especies tienen formaciones coriáceas glabras de forma compleja en la parte delantera de la cabeza. Los órganos sensoriales de los quirópteros son diversos y, además de los corpúsculos y vibrisas habituales, están representados por numerosas y finas setas dispersas por la superficie de las cinchas de vuelo y los pabellones auriculares. Su vista es débil y prácticamente no la utilizan para orientarse, pero su oído es excepcionalmente fino y el rango de audición es enorme, de 12 000 a 190 000 hertzios. Muchas especies de quirópteros utilizan la ecolocalización para su orientación espacial: los impulsos ultrasónicos que emiten son reflejados por los objetos y captados por sus pabellones auriculares. Cuando se prepara para volar, el animal emite de 5 a 10 chasquidos por segundo, o hasta 60 chasquidos por segundo hacia un obstáculo. Los ultrasonidos reflejados por un obstáculo son percibidos por los órganos auditivos del murciélago, lo que asegura la orientación durante el vuelo nocturno y la presa de los insectos voladores. Además de los ultrasonidos, estos animales también utilizan señales auditivas comunes para comunicarse.
Comportamiento social y modo de vida
Aunque los individuos de algunas especies de quirópteros son solitarios, en su mayoría son criaturas sociales que viven en colonias de varios a muchos miles de animales. Casi todos los murciélagos descansan boca abajo, suspendidos de un soporte con las garras de las patas traseras, formando densos racimos. Esta aglomeración es probablemente útil en términos de termorregulación, ya que reduce las fluctuaciones de temperatura. En las colonias se mantienen constantemente altas temperaturas (hasta 55°C), lo que acelera el crecimiento de las crías. En ausencia de crías, el cuerpo de los quirópteros en reposo suele enfriarse hasta casi la temperatura ambiente (torpor diurno). Este mecanismo de ahorro de energía parece ser uno de los factores que contribuyen a la notable longevidad de estos pequeños mamíferos, que llegan a vivir 30 años. Si las temperaturas del hábitat de los quirópteros descienden por debajo del punto de congelación en invierno, éstos hibernan en cuevas u otras zonas protegidas o emigran a lugares más cálidos. La hibernación se asemeja a un sueño profundo en el que apenas se perciben los latidos del corazón y la respiración se ralentiza a una respiración cada 5 minutos. Durante la hibernación, la temperatura de los animales activos es de unos 37-40°C, mientras que durante la hibernación la temperatura baja a 5°C. Los murciélagos migratorios suelen volar distancias de más de 300 km. El murciélago crestado brasileño puede volar hasta 1.600 km desde el suroeste de EE.UU. hasta sus zonas de invernada en México.
Reproducción
El periodo de gestación en los quirópteros dura entre 50 y 60 días. La mayoría de las hembras tienen una sola cría al año, pero los gemelos son comunes en algunas especies, como la cola lisa pálida, y la cola de pelo rojo suele parir 3 o 4 cachorros. Los quirópteros suelen dar a luz desnudos y ciegos, pero hay algunas excepciones; en el saltamontes frugívoro rojo, en particular, los recién nacidos están cubiertos de pelo. Los quirópteros recién nacidos son relativamente grandes, pesando hasta un tercio del peso de su madre. Al igual que otros mamíferos, se alimentan de leche. A las dos semanas de edad, la cría alcanza la mitad del tamaño del cuerpo de un adulto, pero aún no es capaz de volar; la madre la deja en la colonia para que se alimente. Si la colonia es perturbada, las hembras suelen llevar a las crías a un nuevo lugar: en el vuelo se agarran a las tetas de la madre. Algunos murciélagos, como los falsos murciélagos de herradura, tienen incluso pezones falsos especiales para este fin. A las tres semanas de edad, las crías comienzan a volar.
Nutrición
Los quirópteros comen una gran variedad de alimentos, pero la dieta de cada familia está muy especializada. La mayoría consume insectos (unas 625 especies), pero hay especies que se alimentan de flores, néctar, polen y frutos. También hay depredadores que se alimentan principalmente de pequeños vertebrados (aves, roedores, anfibios, reptiles y quirópteros). Al menos 3 especies capturan peces pequeños agarrándolos con sus garras de las extremidades traseras cerca de la superficie del agua (gran devorador de peces, noctuido devorador de peces y falso vampiro indio). Tres especies de murciélagos de los trópicos del Nuevo Mundo (vampiros americanos de la familia Phyllostomidae) atacan a grandes animales o aves, cortando trozos de piel con sus incisivos y lamiendo la sangre.
