Los dermópteros Dermoptera
Los dermópteros (Dermoptera), que también reciben el nombre de colugos, son un orden de mamíferos placentarios con solo dos especies actuales pertenecientes a la única familia del orden, Cynocephalidae. Este orden está estrechamente relacionado con los antiguos insectívoros. Dermopteras tienen algunos rasgos distintivos de los semimonos, los murciélagos y los insectívoros, pero no pueden asignarse a ninguno de estos órdenes. La vaguedad de su posición en la taxonomía ha puesto en grandes dificultades a muchos naturalistas. Linneo los clasifica como semimonos, Cuvier como murciélagos, Jofroy como animales depredadores, Oken como marsupiales y, por último, Peter, como insectívoros, cuyo orden termina con esta familia. Según las investigaciones de Lech, Dermopteras forman un orden aparte. En su organización se sitúan por debajo de todos los grupos afines nombrados. Debido a la vaguedad de esta subdivisión, los animales tienen muchos nombres: monos alados, amapolas voladoras, gatos voladores, murciélagos sorprendentes, etc.
Familia Cynocephalidae
El rasgo más llamativo de los Cynocephalidae es su densa membrana cubierta de pelo que se extiende entre las extremidades delanteras y traseras, comenzando en el cuello, detrás de las orejas a los lados del cuerpo y terminando en la punta de la cola. Los Cynocephalidae son capaces de planear por medio de esta red, pero no pueden volar (aunque tienen una pequeña quilla en el esternón, como las aves).
Los Cynocephalidae son verdaderos animales arborícolas que, gracias a sus telas de araña, pueden dar largos saltos deslizantes, como si volaran de un árbol a otro. Una vez en la parte superior de la corona, los Cynocephalidae se lanzan al aire, realizando un vuelo silencioso y deslizante. Extienden los pliegues de su piel, abriendo bien las piernas y extendiendo la cola. En vuelo, este animal puede ajustar su dirección cambiando la posición de sus correas.
Se desliza elegantemente entre los árboles, cubriendo una distancia de hasta 140 m, con una ligera pérdida de altura. Al acercarse a un árbol objetivo, el Cynocephalidae levanta sus cuartos traseros, pone su cuerpo en posición vertical y toca el tronco con cuatro patas a la vez. Tras trepar por el tronco a saltos cortos y bruscos, gana altura y emprende otro vuelo. En el suelo, los Cynocephalidae se arrastran con gran dificultad e intentan subirse a cualquier objeto vertical.
Aspecto y particularidades
Todos los miembros de los Cynocephalidae tienen cinco dedos, son largos y delgados y están equipados con garras fuertes y afiladas que les permiten aferrarse a los árboles y colgarse de las ramas como los perezosos. Tienen 34 dientes; los caninos superiores y los incisivos superiores exteriores tienen dos raíces cada uno, lo cual es una rara excepción entre los animales. Los incisivos inferiores tienen numerosos surcos longitudinales en su interior, lo que hace que el diente parezca un peine. Una estructura similar se observa en los lémures, pero en ellos el peine está formado por dientes individuales, mientras que en los Cynocephalidae cada diente está dividido por veinte surcos. Esta peculiaridad se utiliza, al parecer, para raspar la pulpa de las hojas al alimentarse y también para peinar la lana.
Esta extraña criatura mide entre 36 y 43 cm de largo y pesa 2 kg, la cola del Cynocephalidae varía de 11 a 27 cm. La cabeza de los Cynocephalidae es pequeña y ancha, con orejas cortas, casi sin pelo, redondeadas y ojos grandes, perfectamente adaptados para la visión binocular, que les ayudan a ver en la oscuridad. En las plantas desnudas de sus pies hay almohadillas planas que forman discos de succión, lo que permite a los Cynocephalidae aterrizar con seguridad en los árboles (u otras superficies). El pelo que cubre todo el cuerpo y las telarañas de los Cynocephalidae es muy suave y denso. El color de los animales suele ser marrón grisáceo en la parte superior, con manchas indistintas de color blanco amarillento en los lados y marrón claro o amarillento en la parte inferior.
Distribución
Los Cynocephalidae se distribuyen en los bosques tropicales del sudeste asiático y sus islas vecinas y se encuentran en bosques, plantaciones de cocoteros y otros cultivos. Los Cynocephalidae tienen un estilo de vida estrictamente arbóreo y nocturno. Nunca descienden deliberadamente al suelo, ya que los pliegues caídos de su piel les impiden moverse con rapidez y agilidad por las superficies verticales, lo que les deja prácticamente indefensos. Los Cynocephalidae son escaladores bastante hábiles. Abrazando el tronco de un árbol con sus largas patas y sus afiladas garras, suben en breves ráfagas. Se desplazan por las ramas y se alimentan colgando, aferrándose a las ramas con sus fuertes patas. Al ser animales nocturnos, los Cynocephalidae pasan el día en agujeros o huecos en los árboles a 25-50 m del suelo, pero en las plantaciones de cocoteros se enroscan en una bola o se cuelgan de una rama de palmera, agarrándose firmemente con las cuatro patas. Al anochecer, los Cynocephalidae suben a la copa del árbol y desde allí comienzan a planear en busca de comida, recorriendo en una noche una distancia de unos 1-1,5 km. Sólo se conocen 1 ó 2 especies de Cynocephalidae en la fauna moderna. Los Cynocephalidae son muy limpios y acicalan cuidadosamente su pelaje con los dientes.
Comportamiento social y reproducción
Varios individuos pueden vivir en la misma zona, pero estos animales siempre se mueven solos por la noche. Se han observado interacciones amistosas entre adultos de sexos opuestos y entre adultos y juveniles, pero los machos adultos a veces muestran hostilidad entre sí. Se alimentan exclusivamente de alimentos vegetales: hojas, brotes de flores y frutos de árboles. Como muchos mamíferos arborícolas, los Cynocephalidae obtienen suficiente agua de la comida o lamiendo hojas húmedas.
Los Cynocephalidae se adhieren a ciertas áreas del bosque, aparentemente asignadas estrictamente a cada individuo. Los Cynocephalidae se reproducen una vez al año. Se reproducen durante todo el año, independientemente de la estación. El embarazo dura 60 días. La hembra suele dar a luz a una cría, rara vez a dos. Los recién nacidos están extremadamente indefensos, desnudos y ciegos. La madre deja a la cría en el nido, o la lleva consigo, retorciendo su cola para que parezca una bolsa. Pasa unos 6 meses agarrado a la barriga de su madre, que se mueve y salta a los árboles con él. No se separan de su madre durante mucho tiempo, y a veces se ven crías grandes, medio crecidos, que siguen aferrados a su madre y colgados de su vientre. Los Cynocephalidae alcanzan la madurez a los 3 años. El Cynocephalidae más antiguo en cautividad permaneció 17,5 años antes de conseguir escapar.
Cynocephalidae y los humanos
En algunas zonas los Cynocephalidae son cazados por la población local por su deliciosa carne y su suave pelaje, ya sea cazándolos con lazo o con arco. Sin embargo, la principal amenaza para la existencia de los Cynocephalidae es el desarrollo agrícola, que va acompañado de la tala de bosques primarios. En las zonas en las que se conservan parches protegidos de selva tropical, los Cynocephalidae pueden coexistir con los seres humanos. En Malasia, los Cynocephalidae suelen instalarse en las plantaciones de cocoteros y se alimentan de las flores de estos árboles.
