¡Bienvenidos al Reino animal!
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Orden Lagomorfos Lagomorpha

Familia Lepóridos Leporidae

Los lagomorfos (Lagomorpha, del griego lagōs, liebre y morphē, forma) son un orden perteneciente a los mamíferos placentarios, que incluye a los conejos, liebres y picas. Hasta principios del siglo XX habían sido considerados como roedores pero existen considerables diferencias para desligar ambos órdenes.

Características distintivas de las liebres

Hasta hace poco, estos animales se clasificaban como roedores junto con las ardillas, las ratas y los castores. Sin embargo, posteriormente los zoólogos descubrieron que son los únicos animales que tienen dos pares de incisivos y una estructura estomacal diferente a la de los roedores. Los conejos tienen estómagos similares a los de los rumiantes y su digestión es parecida a la de las ovejas y las vacas. Estos animales tienen otra extraña característica con nombre científico «cecrotrofia» que les permite aprovechar mejor los alimentos ásperos y poco calóricos. Durante el día, las liebres excretan bolas de heces blandas recubiertas de limo, que son alimentos semidigeridos mezclados con microflora intestinal bacteriana. Al comer estos «concentrados», los animales obtienen nutrientes vitales. Las heces vespertinas (o «finales») son secas y duras.

El orden de los lagomorfos es pequeño. Incluye sólo 60 especies de dos familias, aunque se distribuyen en todos los continentes excepto en Australia (pero se aclimatan allí también con bastante éxito).

Miembros de la familia de los Lepóridos

En esta familia se incluyen unas 45 especies de liebres y conejos, cuyo aspecto es bastante similar: tienen las orejas largas, la cola corta y las patas traseras son bastante más largas que las delanteras. Habitan en todas las zonas naturales, desde la tundra hasta los bosques ecuatoriales, y ascienden hasta los 5000 m en las montañas. los lagomorfos son más ágiles y algunas pueden alcanzar velocidades de hasta 70 km/h, los conejos corren peor (no más de 20 km/h) y viven en madrigueras.

Curiosamente, hay especies de liebres que nadan perfectamente y llevan un estilo de vida semiacuático. Y la liebre trepadora, endémica de la isla de Ryukyu, es capaz de trepar a los árboles, aferrándose a la corteza con sus largas y afiladas garras, y a menudo duerme en árboles huecos. Sin embargo, se trata de algo exótico y la mayoría de las liebres viven en el suelo, incluidas Lepus timidus y Lepus europaeus, muy extendidas en Rusia. Ambas especies tienen una coloración condescendiente, y después de la muda de otoño su pelaje se vuelve blanco y se vuelve invisible en la nieve.

Lepus europaeus de piernas largas es un animal de la estepa; sólo se adentró en la zona forestal tras la apertura de paisajes creados por el hombre, como campos, pastos o páramos. El Lepus timidus de piernas cortas es un habitante nativo de los bosques.

Estilo de vida y comportamiento

La vista de las liebres es excelente. Sus ojos están «enrollados» y colocados a los lados de la cabeza, lo que les proporciona un campo de visión inusualmente amplio (casi 360 grados). Durante la época de apareamiento, las liebres se reúnen en grupos de hasta varias decenas de individuos. A menudo los machos luchan brutalmente, poniéndose de pie sobre sus patas traseras y golpeando con sus patas delanteras. Las liebres tienen muchos enemigos; son cazadas por aves depredadoras (águila real, azor, búho real, búho de las nieves) y animales (lince, zorro, lobo). La liebre no se llama astuta por nada: tiene muchas formas diferentes de defenderse. Por ejemplo, se sabe que la liebre confunde sus huellas al huir: después de correr hacia adelante puede volver a sus huellas o dar un gran salto hacia un lado. Entonces, el depredador tarda mucho tiempo en decidir hacia dónde ha corrido: ¿hacia adelante o hacia atrás? Otro truco es un pelaje débil y un pelaje inestable. Si un depredador agarra a una liebre por el pelaje, puede escapar fácilmente, dejando sólo un trozo de piel para el perseguidor.

Comportamiento social

Pero la tribu de las liebres no habría resistido a numerosos enemigos y habría desaparecido por completo de la faz de la tierra si no fuera por su alta fecundidad. Lepus europaeus habita en zonas meridionales y tiene hasta 4 camadas al año, con hasta 8 gaviotas en cada una. El habitante del norte de Lepus timidus no es tan fecundo, pero también tiene 2-3 crías de 2-5 liebres. Los crías nacen bien desarrollados, con los ojos abiertos. Pero sus madres se comportan de forma bastante inusual: dejan a sus cachorros en algún lugar bajo los arbustos y huyen. Sin embargo, este comportamiento tiene su propia explicación. Las liebres recién nacidas no producen ningún olor, ya que las glándulas de olor y sudor de las liebres están sólo en las plantas, y una liebre bebé, si se sienta inmóvil y con las patas recogidas, no puede ser olida por ningún depredador. La liebre pequeña visita a la liebre bebé lo menos posible para no «delatarla». Su leche es muy rica y nutritiva, por lo que 2-3 tomas son suficientes para la liebre durante todo el día. Además, las liebres se alimentan no sólo de las suyas sino también de las de otros, y después de 2 semanas las liebres no se preocupan de nada: se pasan a la comida de las plantas.

En qué se diferencian los conejos de las liebres

Las liebres no tienen refugios permanentes y viven solas. Los conejos, en cambio, suelen instalarse en colonias y cavar profundos e intrincados agujeros laberínticos. Los cachorros de conejo nacen en un agujero relativamente seguro, por lo que están ciegos, desnudos y completamente indefensos. Sólo después de 8-9 días los crías empiezan a ver y oír. Los conejos, en general, son inferiores a las conejas tanto en agudeza de oído y vista como en velocidad de carrera. El conejo europeo salvaje es originario de la Península Ibérica y del norte de África. Desde la antigüedad, el ser humano los ha dispersado por gran parte de Europa con fines de caza. Sólo los inviernos duros y nevados han restringido su propagación. Pero cuando no hay factores limitantes, la población de conejos puede alcanzar proporciones catastróficas. Este fue el caso de Australia, donde los primeros conejos salvajes fueron llevados a bordo del barco de vapor Lightning en 1859. Las condiciones fueron tan favorables que los primeros conejos produjeron no sólo 20 en Europa, sino hasta 40 al año. A finales de siglo, Australia tenía miles de millones de conejos y la invasión de éstos se convirtió en un desastre natural. Finalmente, el hombre se vio obligado a utilizar armas bacterianas contra ellos: se infectaron con mixomatosis. Esto fue inicialmente muy efectivo, reduciendo el número de conejos por un factor de 10. Sin embargo, pronto desarrollaron una inmunidad a la enfermedad y el problema aún no está completamente resuelto.

¿Cuándo se domesticaron los conejos?

Las liebres y los conejos silvestres son cazados por los humanos de todo el mundo por su carne y su piel, y los conejos han sido domesticados desde la antigua China en el siglo VI a.с. Actualmente existen más de 50 razas de conejos domésticos que varían en tamaño, color, longitud de la lana y otros rasgos. Proporcionan al ser humano carne para la dieta, pieles, delicados plumones, y también son animales decorativos y de laboratorio. Los conejos de carne (por ejemplo, el gigante blanco) pesan casi 10 kg y la longitud del pelaje del famoso conejo de angora alcanza los 12 cm, y cada conejo da hasta 500 g de plumón.

Lagomorfos - Descripciones y fotos

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