Clasificación de los Marsupiales
La Infraclase Marsupialia (Los marsupiales)
Descripción y distribución
Los marsupiales (Marsupialia) son una infraclase de mamíferos metaterios. Se caracterizan por un corto desarrollo en el útero y completar gran parte del crecimiento agarrados a las glándulas mamarias del interior de la bolsa marsupial o marsupio. Existen unas doscientas setenta especies actuales, unas setenta en América y aproximadamente doscientas en Australia. En algunas especies el marsupio es muy pequeño como para llevar a todas sus crías.
Los marsupiales son un vasto grupo de mamíferos con muchas características antiguas y primitivas que los distinguen de los animales placentarios. Muchos zoólogos consideran a los marsupiales como una infraclase. La mayoría de los marsupiales se distribuyen en Australia, Nueva Guinea y las islas cercanas. Esta infraclase incluye especies que no se parecen entre sí por su aspecto, estructura corporal o forma de vida. Van desde pacíficos herbívoros como los canguros y los koalas, pasando por insectívoros como los topos marsupiales y los uómbats, hasta feroces depredadores como el demonio de Tasmania, capaz de enfrentarse a un canguro de tamaño medio.
Las variaciones de tamaño también son impresionantes: desde 10 cm en el falso antequino de Ningbing (Pseudantechinus ningbing) hasta 3 m en el canguro gris oriental. Pero todos los marsupiales tienen una cosa en común: dan a luz a pequeñas crías de tamaño inferior y muy poco desarrolladas, que las hembras llevan en su bolsa marsupial durante mucho tiempo. Por cierto, la mayoría de los marsupiales tienen una bolsa, pero no todos la tienen desarrollada en el mismo grado; algunas especies sólo tienen un pequeño pliegue que limita el campo de la leche.
Reproducción
La duración de la gestación en los marsupiales es muy corta, especialmente en las formas primitivas (por ejemplo, los colicortos o los gatos marsupiales de 8 a 14 días, el koala de 35 días y el canguro de 38-40 días). En las diferentes especies nacen de una a 25 crías diminutas y desnudas: el miembro más grande del género, el gran canguro gris, tiene una cría recién nacida que sólo mide 25 mm; los primitivos comedores de insectos tienen una longitud de cría de 7 mm y pesan entre 0,6 y 5,5 g. Para adherirse a la tetina, la cría debe llegar primero a la bolsa y emprender un peligroso viaje sobre el cuerpo de su madre. Se desplaza con sus patas delanteras con garras, retorciéndose como un gusano y aferrándose firmemente al pelaje de la hembra, un viaje que dura de 5 a 30 minutos. Una vez encontrada la bolsa, la cría sube inmediatamente al interior, encuentra el pezón y se adhiere a él, de modo que es casi imposible arrancarlo. La cría no succiona la leche, sino que la recibe pasivamente en porciones separadas, y la cantidad de leche es regulada por la madre con la ayuda de una contracción muscular especial.
El bebé crece rápidamente y al cabo de unas semanas empieza a desprenderse del pezón y a sacar la cabeza de la bolsa. Al principio la madre no permite que salga ajustando el tamaño de la salida de la bolsa. Las crías de las distintas especies de marsupiales pasan de varias semanas a varios meses en la bolsa, pero incluso cuando maduran, están lejos de abandonarla definitivamente. A los canguros, por ejemplo, se les puede ver haciendo breves incursiones y luego regresando a la bolsa para comer y descansar. No es raro que una hembra tenga crías de tres edades a la vez: la mayor ya se ha adaptado a la vida independiente, pero prefiere pasar el tiempo en la bolsa de la madre, la mediana aún no ha salido de la teta y la más pequeña aún no ha nacido.
