Subclase Prototerios Prototheria
Los monotremas o monotremados Monotremata
Los prototerios (Prototheria) son una subclase de mamíferos cuya jerarquía taxonómica presenta ciertas controversias, especialmente con relación a la clase sin jerarquizar Australosphenida. Incluye mayoritariamente especies fósiles y 5 especies vivas: el ornitorrinco (Monotremata, Morganucodonta, Docodonta, Triconodonta) y las cuatro especies de equidnas (Multituberculata).
Prototerios es una subclase de mamíferos primitivos que combina características de los mamíferos y los sinápsidos. En esta subclase se distingue una única infraclase Cloacales, a diferencia de las infraclases Placental y Marsupial de la subclase terios (Theria). Las especies modernas de Prototheria forman un solo orden, los monotremas. Prototheria es un pequeño grupo de especies distribuidas en la región australiana. La subclase Prototheria e Infraclase Cloacales se considera la más arcaica y primitiva entre los infraclanes de los mamíferos por una serie de características. Tienen un pelaje lanoso, pero la homeotermia (mantenimiento de la temperatura corporal a un nivel constante) es incompleta, con una temperatura corporal que oscila entre 22 y 37 °C.
Particularidades de la reproducción
A diferencia de otros mamíferos, los prototerios se reproducen poniendo huevos, pero más de la mitad del periodo de desarrollo del embrión tiene lugar en el tracto genital de la hembra. Por lo tanto, los huevos puestos contienen un embrión bien desarrollado y se puede hablar no sólo de oviposición, sino también de nacimiento vivo incompleto. Las hembras tienen zonas de glándulas mamarias en lugar de pezones, de las que la cría lame la leche. No hay labios carnosos (eficaces para la lactancia). Además, al igual que las aves y los reptiles, sólo tienen un pasaje.
Área hábitat
Todas las especies de Cloacales se encuentran actualmente en Australia, Nueva Guinea y Tasmania. La mayoría de las especies de esta subclase están extinguidas. Se conocen monotremas a partir de fósiles del Cretácico y del Cenozoico, representados actualmente por cinco especies de Cloacales en dos familias (ornitorrincos y equidnas) y un único orden (monotremas). Este nombre se debe al hecho de que sus intestinos y el seno urogenital entran en la cloaca (de forma similar en anfibios, reptiles y aves) en lugar de salir en conductos separados.
Los taquiglósidos o equidnas (Tachyglossidae)
Apariencia y alimentación
Los taquiglósidos o equidnas (Tachyglossidae) son la única familia conocida del suborden Tachyglossa, donde se clasifican a los equidnas actuales y sus ancestros extintos. Los taquiglósidos están cubiertos de lana gruesa y agujas. Su longitud corporal máxima es de aproximadamente 30 cm. Sus labios tienen forma de pico. Las extremidades de los equidnas son cortas y bastante fuertes, con grandes garras que les permiten cavar bien. Los taquiglósidos no tienen dientes y tienen una boca muy pequeña. Su dieta consiste principalmente en termitas y hormigas, que los equidnas atrapan con su larga lengua pegajosa, así como otros pequeños invertebrados, que aplastan en su boca presionando contra su paladar con la lengua.
Modo de vida y comportamiento
Aparte de la época de cría en invierno, los equidnas viven como individuos solitarios durante la mayor parte del año. Cada individuo vigila su propio territorio en el que caza. Los taquiglósidos no tienen un refugio permanente. A pesar de su cuerpo grueso y torpe, los equidnas son buenos nadadores y atraviesan grandes masas de agua.
Los taquiglósidos tienen una vista aguda y son capaces de detectar el más mínimo movimiento a su alrededor. En caso de cualquier amenaza, los equidnas se esconden rápidamente en los matorrales o en las grietas de las rocas. En ausencia de estos refugios naturales, los equidnas se entierran rápidamente en el suelo y sólo quedan unas pocas agujas en la superficie. Si el terreno es abierto y el suelo es duro, los equidnas simplemente se acurrucan como un erizo. Muy pocos depredadores pueden hacer frente a esta protección: los dingos y los zorros pueden matar a un equidna adulto, atrapándolo en una superficie dura y uniforme y atacando por el lado del vientre (la bola, en la que el equidna se acurruca, no está llena). A veces, los jóvenes equidnas también son cazados por los lagartos monitores.
Reproducción
Una hembra pone un solo huevo de cáscara blanda tres semanas después de la fecundación y lo coloca en su bolsa. La «incubación» dura diez días. Tras la eclosión, la cría se alimenta de leche, que segrega por los poros de los dos campos de leche (los monotremas no tienen tetas), y permanece en la bolsa de la madre entre 45 y 55 días hasta que empieza a tener agujas. Después, la madre cava una madriguera para la cría donde la deja, regresando cada 4-5 días para alimentarla con leche. Un joven equidna es cuidado por su madre hasta los siete meses de edad.
