Orden Folidotos o Pangolines Pholidota
Descripción
Los folidotos (Pholidota, «cubierto de escamas» en griego antiguo) conocidos popularmente como pangolines forman un orden de mamíferos placentarios, conocidos popularmente como pangolines. El orden contiene ocho especies vivas, nota todas pertenecientes al género Manis, uno de los cuatro que forman la familia de los mánidos. Otra versión es que el nombre deriva del malayo «pengguling» («enroscarse en una bola»).
La longitud del cuerpo de estas extrañas criaturas con forma de cono oscila entre los 30 y los 90 cm, la longitud de la cola es más o menos la misma y el peso oscila entre los 4,5 y los 27 kg. Su cuerpo está cubierto de grandes escamas rómbicas y córneas, colocadas una encima de otra; sólo el hocico, el vientre, la parte inferior y el interior de las patas están cubiertos de lana corta y resistente. Estas escamas son móviles y su borde posterior es puntiagudo. A medida que se desgastan, se sustituyen por otras nuevas, pero su número se mantiene constante. Los pangolines son de color gris-marrón y sus extremidades tienen cinco dedos con grandes garras para cavar.
El hocico de estos animales es alargado, la apertura de la boca es pequeña y los dientes están parcial o totalmente ausentes. Sus pequeños ojos están cubiertos por gruesos párpados para protegerse de las picaduras de insectos; su lengua es larga (hasta 40 cm) y está cubierta de saliva pegajosa. Los músculos que mueven la lengua son tan grandes que se extienden por la cavidad torácica hasta la pelvis. El estómago del animal está revestido de epitelio queratinoso, con un pliegue cubierto de dientes córneos que se prolonga en la cavidad. Al igual que los pájaros, los pangolines tragan guijarros, que les ayudan a triturar su comida. Todas las características anteriores son adaptaciones para la alimentación de las termitas.
Hábitat y modo de vivir
Los pangolines son comunes en África ecuatorial y meridional (cuatro especies) y en el sudeste asiático (también cuatro especies). Todas pertenecen al mismo género Manis. Son tanto terrestres como arborícolas y habitan en zonas abiertas y bosques tropicales. Los Pholidota son nocturnos y durante el día se esconden en madrigueras profundas (hasta 7,5 m) o bajo los huecos y las copas de los árboles. Se mueven muy lentamente; el más rápido de los pangolines (Pangolín de Temmick) es de sólo 3,5 a 5 km/h. Al igual que los canguros, pueden trepar sobre sus patas traseras, apoyándose en su cola. Cuando está en peligro, el pangolín se enrosca en una bola. Sólo un gran depredador, como un tigre o un leopardo, podrá desdoblarlo. Sin embargo, si lo percibe, emite un fluido de olor repugnante desde sus glándulas anales, que ahuyenta a sus enemigos. El pangolín tiene poca vista y oído, pero un excelente sentido del olfato.
Dieta y particularidades
El animal se alimenta exclusivamente de termitas y hormigas. Las investigaciones han demostrado que la saliva del pangolín tiene un olor parecido a la miel que resulta atractivo para los insectos; un algodón humedecido con esta saliva atrae a las termitas y a las hormigas. Los estómagos del pangolín contienen de 150 a 2000 g de insectos (principalmente de 2 a 3 especies). Estos animales no comen casi ningún otro alimento, lo que hace difícil mantenerlos en cautividad.
Curiosamente, los hormigueros no sólo sirven de alimento para el Pholidota, sino también como una especie de «estación de limpieza» de parásitos. El lagarto se sienta cerca de las hormigas enfadadas y extiende las escamas. Los insectos se arrastran bajo ellos y comienzan a picar al pangolín, irrigando su piel con ácido fórmico. Al cabo de un rato, el pangolín aprieta rápidamente las escamas contra su cuerpo y aplasta las hormigas, momento en el que termina el procedimiento de limpieza.
Reproducción y cantidad
Estos animales viven solos y se reproducen una vez al año. El embarazo dura entre 120 y 150 días. Los pangolines africanos tienen una cría, los asiáticos, de 1 a 3, de 17,5 cm. de longitud y 420 g de peso. Los recién nacidos están bien desarrollados, cubiertos de escamas blandas que se endurecen al cabo de unos días. Después de un mes, los jóvenes ya empiezan a comer insectos. Los lugareños matan al animal por su carne y sus escamas, a las que se atribuyen propiedades medicinales. El número de estos animales es bajo en todas partes.
