¡Bienvenidos al Reino animal!
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Rata topo Damaraland o rata topo de Damara Cryptomys damarensis

Фото Rata topo Damaraland
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La rata topo de Damara (Fukomys damarensis, Sin.: Cryptomys damarensis) es una especie de mamífero roedor de la familia Bathyergidae.

Cryptomys damarensis es común en las regiones áridas del suroeste y centro de África. Estos roedores se distinguen por la notable estructura social de sus colonias, en las que hay una hembra reproductora («reina»), dos o tres machos reproductores y muchos individuos trabajadores. Entre estos últimos se distinguen dos castas: los llamados «trabajadores regulares» y los más numerosos «trabajadores irregulares».

Tradicionalmente se pensaba que todo el trabajo de ampliación de la red de pasadizos que conducen a los lugares de alimentación (y Cryptomys damarensis se alimenta de partes subterráneas de las plantas) recae en los «trabajadores regulares», y que los numerosos trabajadores «irregulares» no son más que ociosos. Sin embargo, recientemente, un equipo de científicos de Sudáfrica, junto con colegas del Reino Unido, consiguió demostrar que las «obreras irregulares» de Cryptomys damarensis realizan una función de dispersión fundamental para cualquier especie de organismo. Después de la lluvia, cuando el suelo se ablanda un poco, comienzan a trabajar intensamente, haciendo nuevos pasajes subterráneos y desarrollando un nuevo territorio. Al hacerlo, pueden conocer a un futuro compañero de vida (o compañera) y comenzar a reproducirse estableciendo una nueva colonia.

Entre toda la clase de los mamíferos, sólo se conocen dos especies cuyos asentamientos tienen una división en castas, parecida a la organización de los insectos sociales (abejas, hormigas y termitas). Ambas especies son roedores de la familia Bathyergidae, animales sorprendentes que viven principalmente bajo tierra y utilizan sus fuertes dientes para excavar en el suelo duro. La rata topo desnuda es la especie más estudiada, mientras que Cryptomys damarensis era, hasta hace poco, muy poco conocida.

En particular, se consideró que la casta de los «trabajadores irregulares», que constituye el 25-40% de la población de la colonia, sólo realiza el 5% del trabajo total. Sin embargo, estos animales son más grandes que los «trabajadores normales» y contienen más grasa. El equipo del Instituto de Investigación de Mamíferos de la Universidad de Pretoria ha colaborado con investigadores del Reino Unido para estudiar las tasas metabólicas de las castas de Cryptomys damarensis en condiciones secas (cuando no había llovido durante al menos un mes) y poco después de la lluvia (cuando habían caído unos 40 mm de lluvia). Además del nivel de intercambio estándar en condiciones de reposo, los investigadores estimaron el intercambio activo durante varios días. En este último caso, utilizaron el método ya establecido de inyectar en el cuerpo del animal agua que contiene la «doble marca», es decir, el isótopo de hidrógeno 2H y el isótopo de oxígeno pesado 18O. Después de la inyección, Cryptomys damarensis fue liberado en la naturaleza, recapturado después de 2-5 días y se tomaron muestras de sangre para determinar la concentración de isótopos inyectados. La esencia del método es que el hidrógeno se excreta sólo con el líquido, mientras que el oxígeno se excreta con el líquido y el dióxido de carbono CO2. De este modo, es posible calcular la frecuencia respiratoria de un animal en estado activo.

Resulta que en épocas normales, cuando no llueve, el gasto energético para mantener su existencia es significativamente mayor para las «obreras regulares» que para las «obreras irregulares» o las «reinas». Sin embargo, después de las lluvias, durante el periodo relativamente húmedo, la intensidad metabólica de las «obreras irregulares» y de las hembras reproductoras aumenta significativamente, mientras que la de las «regulares» se mantiene prácticamente al mismo nivel. Obviamente, mientras el suelo es más suave, los «perezosos» no son nada perezosos, sino que trabajan duro. Los individuos trabajadores de ambas castas son machos y hembras sin sexo. Si se alejan de la reina, pueden alcanzar la pubertad y comenzar su propia reproducción. Por lo tanto, las «obreras irregulares» son muy importantes para la población: cumplen una función de dispersión y, además, apoyan el intercambio genético entre las distintas colonias. De lo contrario, la endogamia conduciría a la acumulación de mutaciones perjudiciales y, finalmente, a la extinción de la colonia.

La cría de Cryptomys damarensis tiene lugar durante todo el año. El embarazo dura entre 11 y 13 semanas, y en la mayoría de los casos entre 85 y 87 días. Durante las últimas etapas de la gestación, la hembra se dedica activamente a la construcción del nido, ayudada por otros miembros del grupo familiar. No abandonan el nido hasta justo antes del parto. No se observa ningún comportamiento agresivo por parte de las hembras preñadas. Las hembras paren hasta dos nidadas al año, con una media de 2 a 4 crías cada una (2,8 de media). Los juveniles alcanzan la madurez a las 6 semanas de edad, se alimentan de comida sólida y participan en la excavación de pasajes subterráneos. La tasa de mortalidad es muy alta, y aunque los adultos sobreviven hasta 10 años, la mortalidad anual en las poblaciones de esta especie es de media un 30%.

Los grupos familiares están formados por una media de 16 individuos (hasta un máximo de 41), incluyendo una hembra reproductora adulta, uno o dos machos adultos y varias nidadas de individuos inmaduros de diferentes edades. El peso corporal de los adultos alcanza los 208 g (131 g de media), pero el dimorfismo sexual en el tamaño del cuerpo está ausente, a diferencia del Cryptomys damarensis hotentote.

La mayoría de los jóvenes del grupo familiar pertenecen a dos «castas de trabajadores» (pasivos y activos, o trabajadores «regulares» e «irregulares»), que se dedican principalmente a la excavación y limpieza de túneles subterráneos y al reparto de forraje. Los individuos jóvenes y semiadultos se preocupan poco o nada por las crías; a lo sumo, son capaces de arrastrar una cría al nido. El macho adulto (o uno de los dos machos adultos) domina el grupo familiar. Los fundadores del grupo familiar inhiben la reproducción de las crías, pero éstas conservan el potencial de reproducirse y lo realizan cuando son encerradas en una jaula aparte. Un solo macho adulto se aparea con una hembra o, en algunos grupos familiares, con dos machos adultos. La mayoría de los otros machos del grupo familiar tienen espermatogénesis, pero no muestran ningún comportamiento sexual y no participan en el cortejo de la hembra adulta. Las hembras hijas no ovulan debido a la reducción de la secreción de hormonas gonadotrópicas. De hecho, existe el tabú del incesto en los grupos familiares de esta especie, y la cría de animales jóvenes (en caso de ser eliminados del grupo familiar) sólo es posible formando pareja con un individuo no emparentado.

La ruptura de los grupos familiares y la dispersión de los animales jóvenes en la mayoría de los casos se produce sólo después de la muerte de los individuos fundadores de la familia. Además, si esto ocurre durante la estación seca, las crías no se dispersan hasta que comienza la estación de las lluvias, cuando el suelo húmedo se vuelve más maleable para cavar.

Un estudio realizado en 1986-1987 en el desierto del Kalahari (Sudáfrica) mediante radiotelemetría mostró que un grupo familiar de 20 individuos (5 hembras y 15 machos) utilizaba un complejo sistema de madrigueras en un área de unos 13.000 m2. Dentro de esta zona había cinco áreas de alimentación y tres agujeros de anidación. La principal fuente de alimento eran los tubérculos de la rara sandía Acanthosicyos naudinianus. Esta planta crece esporádicamente en todas partes.

Todos los individuos del grupo podían dividirse en tres categorías de edad: el grupo más antiguo estaba formado por 8 machos (con un peso de 150-200 g), el segundo grupo estaba formado por 2 hembras y un macho (con un peso de 100-150 g), y el tercer grupo estaba formado por 3 hembras y 6 machos (con un peso de 80-100 g). Los varones más jóvenes pertenecían a la «casta de los trabajadores», mientras que la mayoría de los varones de más edad (a excepción del varón dominante) pertenecían a la «casta de los soldados» (guardias). Estos últimos se encontraban en diferentes celdas de anidación. Esta dispersión facilitó la detección oportuna de «intrusos» o depredadores.

Se obtuvieron datos más detallados sobre el comportamiento social de Cryptomys damarensis a partir de las observaciones de seis grupos familiares capturados en la naturaleza y alojados en una estructura artificial que consistía en varias cámaras de anidación de plástico conectadas por túneles de plástico (Jacobs et al., 1991). Cada familia estaba formada por entre 12 y 25 individuos. El análisis de las interacciones entre los miembros del grupo familiar reveló la presencia de una jerarquía de dominio lineal. Los individuos dominantes iniciaron actos como ataques de mordedura a la pareja, empujones a la cabeza, escalada sobre la pareja y algunos otros. Los individuos subordinados se caracterizaban por adoptar posturas defensivas, rozando a su pareja, bajando la cabeza y trepando por debajo de su pareja. El dominante absoluto en cada grupo familiar era el macho más grande que se apareaba con una hembra, y la pareja reproductora ocupaba la posición más alta en la jerarquía familiar. Los machos inmaduros eran subdominantes y las hembras inmaduras estaban en el escalón más bajo de la jerarquía. La naturaleza lineal de la jerarquía de dominio es una prueba de su gran estabilidad.

Así, el estatus jerárquico de los individuos en los grupos familiares de Cryptomys damarensis depende principalmente de su sexo y los machos, con algunas excepciones, suelen dominar a las hembras. El acicalamiento de la pareja desempeña un papel importante en la organización social del grupo familiar, y el orden de acicalamiento es un indicador del estatus jerárquico: el macho dominante y la hembra reproductora son siempre receptores en el acicalamiento y nunca acicalan a otros individuos; en consecuencia, el iniciador de la limpieza siempre ocupa una posición subordinada. Se ha sugerido que el acicalamiento tiene una función pacificadora y suprime la agresión de la pareja.

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