Ursón o puercoespín norteamericano Erethizon dorsatum
La palabra "puercoespín" viene de la antigua palabra francesa porcespin, que significa cerdo espinoso. Sus raíces derivan de las palabras en latin porcus (cerdo) y spina (espinas). También se le conoce como puercoespín canadiense o puercoespín común. Los nativos americanos tenían muchos nombres para esta especie, como por ejemplo, pahin que significa púa. El puercoespin de verdad tiene las numerosas púas largas y afiladas que cubren el lomo, los flancos y la cola de los animales. Es cierto que no están pensadas para atacar, sólo son un medio de protección contra los depredadores. Los puercoespínes son lentos, torpes y, a diferencia de la mayoría de los roedores, no son muy brillantes, por lo que son la única defensa contra los depredadores. Para ahuyentar a sus enemigos, el puercoespín se pone de espaldas y levanta sus agujas. Si la amenaza no surte efecto, el puercoespín se precipita hacia el agresor y sus agujas se clavan en el cuerpo del depredador. Las agujas se hinchan después con la sangre del animal en cuyo cuerpo se clavan, y causan una gran molestia al depredador. Son muy difíciles de eliminar, y a veces el depredador puede incluso morir sin poder cazar, comer o descansar.
Hay dos familias de puercoespínes: Erethizontidae - viven en el sur de Eurasia y África y tienen un estilo de vida terrestre y Puercoespínes americanos - sólo se encuentran en América del Sur y del Norte y son excelentes trepadores de árboles.
Hay unas 20 especies de puercoespines terrestres, y 23 especies prefieren pasar la mayor parte de su vida en los árboles. Estos animales se clasifican en la familia de los puercoespines americanos. Todos los puercoespines arborícolas viven en el hemisferio occidental, pero sólo una especie, el puercoespín, vive en Norteamérica. Este animal está revestido de una capa de pelo denso, con agujas afiladas y dentadas que sobresalen en el lomo y la cola. Aunque no son tan grandes como los de otras especies (no más de 11 centímetros), son numerosos, hasta 30 mil. No están muy fijados en la piel y pueden caerse fácilmente. Las agujas son la principal arma del puercoespín para defenderse. Puercoespines no atacan a nadie, pero cuando aparece un enemigo, bajan la cabeza y levantan las agujas lo máximo posible, mientras baten la cola vigorosamente de lado a lado en un intento de aterrorizar a su atacante. Si una aguja entra en el cuerpo, causará muchos problemas porque sus bordes dentados dificultan su extracción, y las consecuencias son bastante lamentables: provocan dolorosos abscesos. El erethizon dorsatum tiene otra peculiaridad: sus agujas están cubiertas de ácidos grasos específicos, y su concentración es mayor en verano que en invierno. Esto se debe probablemente al hecho de que el erethizon dorsatum se cae ocasionalmente de los árboles altos y puede ser gravemente herido por sus propias armas. Y si las agujas no estuvieran lubricadas con ácidos bactericidas, los puercoespines sufrirían infecciones con más frecuencia.
Estilo de vida y qué comen los puercoespines
El Erethizon dorsatum está bien adaptado a la vida en los árboles: gracias a sus largas y afiladas garras, puede trepar por los troncos y las ramas de forma lenta pero segura. El erethizon dorsatum está muy extendido en áreas bosques de América del Norte, desde Alaska hasta México. Prefiere los bosques de pinos y álamos, pero puede encontrarse en una gran variedad de paisajes, desde la tundra hasta el semidesierto. En diferentes zonas, el erethizon dorsatum puede vivir tanto predominantemente en los árboles como en la madriguera, trepando a los árboles sólo para forrajear. El tiempo que pasan en el suelo depende del número de depredadores y de la densidad de la vegetación «comestible» de la zona. Estos puercoespines son predominantemente solitarios, aunque en invierno pueden habitar varios individuos en un mismo refugio y buscar alimento en grupos de hasta 20. El Erethizon dorsatum es activo durante todo el año, pero principalmente por la noche. Los puercoespines de madera se alimentan de todo tipo de plantas: corteza, bellotas y nueces, hojas jóvenes, hierbas y, sobre todo, manzanas. El puercoespín suele roer el mismo árbol (por ejemplo, el arce de azúcar) durante varios días seguidos. La dieta del erethizon dorsatum varía mucho de una temporada a otra. Durante la estación cálida, se alimenta de vegetación herbácea, tubérculos y frutos, flores y hojas jóvenes y tiernas de los árboles. En otoño e invierno, el erethizon dorsatum se alimenta de las yemas de las ramas y de la corteza de los árboles, o más bien de la fina pero jugosa capa que hay bajo la corteza y que contiene almidón y azúcar, con preferencia por los arces, los álamos y los abetos. Sus poderosas y afiladas garras le ayudan a quitar la corteza de los troncos. El Erethizon dorsatum es un roedor bastante grande: la longitud de su cuerpo varía de 64 a 86 cm, y su grosor alcanza los 30 cm. La cabeza de este roedor es pequeña y las patas son cortas. A pesar de su torpeza, la bestia nada bien.
Comportamiento social y reproducción de los puercoespines
Los puercoespines son polígamos; el macho se turna para aparearse con varias hembras. Tras 210 días de gestación, en abril-junio, la hembra da a luz a una sola cría, bien desarrollada, con vista y de gran tamaño, de 400-500 g y unos 60 cm de longitud. Treinta minutos después del nacimiento, las agujas de la cría se secan y se vuelven rígidas. Desde el primer día de vida, la cría sigue a su madre y muestra bien todas las reacciones defensivas típicas. La hembra le da leche con bastante frecuencia, pero ya en el primer mes de vida, el cachorro come también algo de comida sólida. Cuando se alimenta, la hembra se sienta, apoyándose en los muslos y la cola. La hembra y la cría suelen reunirse sólo por la noche, mientras que durante el día la cría suele esconderse en el suelo y la hembra duerme en un árbol. La cría se independiza al quinto mes de vida, y la madurez sexual la alcanzan las hembras al 25º mes y los machos al 29º.
El número de puercoespines arbóreos es bajo y son raros desde el siglo pasado. El hecho es que la carne del erethizon dorsatum era consumida con avidez por los indios y degustada por los europeos. También se utilizaba la piel sin aguja, y las propias agujas servían de decoración para los bolsos de caza, las botas y otros productos.
