¿Por qué no se hunden los patos?

Todas las aves necesitan agua para que sus plumas sirvan adecuadamente y no dejen pasar el agua. Sin agua, las diminutas cerdas microscópicas de las plumas, llamadas barbas, se adhieren y rompen. Las plumas se vuelven esponjosas, arrugadas y se mojan con la primera humedad. Algunos libros y manuales dicen que las aves lubrican sus plumas con grasa para evitar esto. En realidad, como se descubrió, la grasa hace que las plumas sean suaves, elásticas e irrompibles. Pero un pato que no se ha bañado durante varios días (aunque siempre ha lubricado sus plumas) y que inmediatamente es puesto en agua, puede... hundirse.

Karl Hagenbeck, un famoso comerciante de animales y entrenador, cuando era joven y no conocía bien los hábitos de las aves, una vez todos los patos caros que había comprado se hundieron. Los puso en una tina con agua, se fue por un momento, volvió y vio que no había patos. Pensó que se los habían robado, luego miró y vio que todos se habían hundido. Resultó que la persona de quien los había comprado no les permitía bañarse a los patos. Sus plumas se volvieron sucias, se pegaron, se empaparon rápidamente en el agua y como una pesada piedra arrastraron a las desafortunadas aves al fondo.

¿Ahora entiendes por qué el petróleo, esparcido como una fina película sobre el agua, es tan peligroso para los patos, gaviotas y todas las otras aves que nadan en ese agua?

Las aves deben bañarse todos los días. Y lo hacen: como los gorriones y los estorninos, chapoteando en un charco, o como las golondrinas y las gaviotas (y los abejarucos), sumergiéndose ligeramente en el agua mientras vuelan. Para muchos, el rocío de la mañana es suficiente para mojar sus plumas. ¡Y una ligera lluvia es la mejor ducha! Cuando cae del cielo, las aves extienden felizmente sus plumas, medio abren sus alas, para lavar bien todas las pequeñas plumas. En ese clima, las lechuzas, olvidando todo lo demás, vuelan largo tiempo bajo la lluvia, esponjándose y abriendo sus colas como un abanico.

Las aves para las cuales el desierto es su hogar, se bañan en arena y polvo. En nuestros bosques y estepas, todos los días en verano (y en invierno en la nieve) perdices, urogallos, faisanes, francolines, bustards y otros parientes de las gallinas toman baños de polvo.

Curiosamente, incluso las aves acuáticas (¡que apenas salen del agua!) también necesitan bañarse para mantener la estructura de sus plumas. Su plumaje es tan impermeable que, cuando patos y gansos, por ejemplo, nadan, el agua solo lava las plumas de su abdomen desde el exterior. El agua no penetra en las plumas interiores, y mucho menos en la piel. Por eso (especialmente por la mañana y al mediodía) realizan lo que se llaman "buceos de juego". Lo habrás visto muchas veces: toda una bandada de gansos corre ruidosamente sobre el agua, levantando fuentes de agua. Este baño colectivo lava no solo las alas, sino también todas las plumas y la piel debajo de ellas, a donde el agua no llegará, incluso si los gansos "se mojan" en ella todo el día.

Después de bañarse, las aves en la orilla exprimen el agua con sus picos. Se sacuden: primero sacuden todo el cuerpo, luego la cabeza (solo las lechuzas hacen lo contrario). Sacudirse no es en vano. Con un fuerte sacudón, las aves no solo expulsan el agua de sus plumas, sino que también restauran su estructura, sin la cual no pueden volar.