El pato joyuyo (Aix sponsa), también conocido como pato de la Florida, pato huyuyo o pato de Carolina
Apariencia y distribución
La carolina (Aix sponsa) es endémica de Norteamérica. Este pequeño pato presenta una magnífica coloración del plumaje con un marcado dimorfismo sexual. La coloración del macho es una combinación de verde metálico, marrón, amarillo anaranjado y blanco, mientras que la de la hembra es un modesto marrón y blanco. Aix sponsa habita lagos, marismas y ríos de corriente lenta en la zona boscosa, pero también aparece en invierno en hábitats más abiertos, como los arrozales, aunque es muy raro encontrarla en las orillas del mar. Por su comportamiento, Aix sponsa puede llamarse con razón el pato del bosque. Se posa constantemente en los árboles y puede descender en picado con la facilidad de una paloma salvaje, maniobrando hábilmente entre sus ramas. Mientras busca un lugar adecuado para anidar, Aix sponsa camina con agilidad y seguridad por las ramas de los árboles, explorando todas las cavidades disponibles; además, nada y bucea perfectamente, y puede desplazarse con rapidez por tierra.
Nutrición
Aix sponsa se alimenta de varias plantas: desde totoras y algas hasta bellotas y nueces (que tritura en el estómago), también come semillas de plantas acuáticas. Aix sponsa se alimenta sobre todo en el agua, utilizando diversos métodos de búsqueda de alimento: recogiéndolo o filtrándolo de la superficie del agua, sumergiendo la cabeza y el cuello en el agua o volcándose como los patos de río. Aix sponsa también puede alimentarse en tierra e incluso en los árboles (por ejemplo, recogiendo bellotas).
Reproducción
Los Aix sponsa ya forman parejas en sus zonas de invernada y comienzan a reproducirse poco después de llegar a sus zonas de cría. Las parejas no son especialmente territoriales y, en presencia de huecos adecuados, varias parejas pueden anidar muy cerca. Aix sponsa anida casi exclusivamente en huecos, y ocasionalmente se instala en nidos de ardillas. La puesta de huevos comienza en febrero y continúa hasta abril. Aix sponsa tiene una puesta de 9-15 huevos blancos o de color crema. En cuanto la hembra monta el nido, el macho vuela lejos de los lugares de anidamiento y, uniéndose a una bandada de otros machos, se desplaza a masas de agua adecuadas para la muda. La hembra incuba su nidada durante unos 30 días. Los polluelos abandonan el nido rápidamente, pero se desarrollan con bastante lentitud y no empluman hasta pasados 60 días.
Amenazas para su existencia
Debido a la excelente calidad de su carne, la Aix sponsa siempre ha sido una presa deseada por cualquier cazador. Pero en la década de 1930, la población de Aix sponsa alcanzó un mínimo crítico debido a la caza intensiva. La prohibición parcial de la caza y la introducción de algunas medidas de protección de la especie dieron sus frutos casi de inmediato. Se descubrió que el Aix sponsa utilizaba con bastante facilidad las cajas nido artificiales y la instalación de un gran número de ellas en las orillas de los embalses provocó un gran y muy rápido aumento del número de ejemplares de esta especie. En 1976 se contabilizaron más de un millón de aves, y Aix sponsa es ahora probablemente el pato más numeroso del este de Estados Unidos. Su caza está regulada.
