La serreta capuchona o pato de cresta (Lophodytes cucullatus)
Apariencia
Estos pequeños patos (42-50 cm de longitud corporal y 550-650 g de peso) son difíciles de confundir con cualquier otro. Los machos lucen un prominente penacho blanco y negro en la cabeza cuando se aparean. Cuando está completamente levantado, este penacho forma un gran semicírculo blanco enmarcado por una estrecha franja negra que aumenta visualmente el tamaño de la cabeza. El plumaje de la hembra es modestamente pardo con un corto penacho marrón rojizo. Como todos los esmerejones, estas aves tienen un pico largo y delgado, bien adaptado para capturar y sujetar peces.
Distribución
La serreta capuchona o pato de cresta (Lophodytes cucullatus) está muy extendido en los bosques de coníferas de Norteamérica, en lo que se conoce como zona boreal. Existen dos poblaciones de esta especie: la población occidental se reproduce desde el sur de Alaska hasta el noroeste de Estados Unidos e inverna desde el sur de Alaska hasta California; la población oriental se reproduce en el sur de Canadá y el norte y centro de Estados Unidos e inverna en Florida y el norte de México. Durante la invernada, el esmerejón crestado suele permanecer en estuarios y grandes bahías a lo largo de las costas atlántica y pacífica de Norteamérica. Puede verse allí desde septiembre hasta mediados de febrero. Lophodytes cucullatus es un ave migratoria, pero recorre una distancia relativamente corta durante las minoraciones.
Modo de vida
Lophodytes cucullatus habita en lagos boscosos, prados pantanosos y orillas de ríos de corriente lenta. Su densidad reproductora suele ser muy baja porque utiliza los huecos de los árboles para anidar y compite por ellos con otras especies, como el carricerín cejudo, el carricerín común y el carricerín chico, y el esmerejón grande. El esmerejón moñudo puede observarse en la zona de nidificación de abril a septiembre. El cortejo comienza en febrero, poco antes de que las aves empiecen a emigrar a sus zonas de cría.
Reproducción
Lophodytes cucullatus anida en huecos de árboles a gran altura (hasta 25 m) sobre el suelo. En el área de distribución más meridional, el esmerejón inicia la puesta a finales de abril, mientras que en el norte lo hace en junio. La nidada contiene de 6 a 12 huevos redondos de color blanco brillante, incubados durante unos 30 días por la hembra sola. Antes se pensaba que la hembra bajaba a tierra a los polluelos recién nacidos con su pico. En realidad, su papel se limita a animar a sus crías desde el suelo mediante gritos, que saltan desde la oquedad y llegan al suelo por sí solas. Los polluelos no pesan mucho y su cuerpo está cubierto de un grueso y suave plumón, por lo que incluso saltando desde una altura de muchos metros llegan al suelo con bastante seguridad. Los polluelos son cuidados por la hembra, que permanece con ellos sobre todo en aguas poco profundas a lo largo del borde exterior de la vegetación. El plumaje de los pollos es marrón oscuro con una mancha clara en la garganta. Los jóvenes se parecen a la hembra, con un penacho bastante más corto. Adquieren la capacidad de volar a los 70 días de vida y alcanzan la madurez sexual hacia los 2 años. No es hasta el tercer año de vida cuando los machos se ponen un traje de apareamiento completamente desarrollado.
Nutrición
Lophodytes cucullatus se alimenta principalmente de pequeños peces, crustáceos y, durante los meses de verano, también de insectos acuáticos. Estos patos capturan a sus presas buceando. También se alimentan en menor medida de algas. Los Lophodytes cucullatus son excelentes voladores y maniobran especialmente bien a baja altura.
