La serreta chica (Mergellus albellus)
Apariencia
El esmerejón, o mergellus albellus, ocupa una posición intermedia entre el esmerejón típico y el cacatúa, y tiene el aspecto de ambos grupos de aves. Este pequeño y reconocible pato tiene una constitución densa y a veces se agrupa en el mismo género que el mergellus. Sus rasgos comunes incluyen un penacho de plumas alargadas en la cabeza y un pico estrecho y corto, cuyos bordes están cubiertos de dentículos. El pico es mayor que el de la cerceta pardilla, con una longitud corporal de 38-44 cm, un peso del macho de 510-935 g y el de la hembra de 500-680 g. El macho es blanco con el dorso negro y un dibujo negro contrastado en la cabeza, el cuello y el ala. Su plumaje presenta los siguientes detalles negros: una mancha ovalada entre el ojo y el pico, anchas rayas longitudinales o manchas a los lados de la nuca, que convergen en la nuca, y estrechas rayas transversales a los lados del pecho. La hembra es más abigarrada en cualquier época del año y se distingue por la parte superior de la cabeza y la nuca de color marrón rojizo, la garganta y el bocio blancos, el dorso gris ceniza y el vientre blanco. En verano la hembra tiene una mancha negra entre la base del pico y el ojo.
Distribución
La serreta chica (Mergellus albellus) habita casi toda la zona de taiga de Rusia y la parte oriental de Escandinavia. Pasa el invierno en la periferia meridional de Eurasia, desde el mar Mediterráneo hasta el mar de Japón, y en el norte de Europa y sus mares circundantes. Se conocen zonas de invernada en áreas libres de hielo del Báltico, el Caspio, el Mar de Okhotsk y el Mar de Japón. Algunas aves permanecen durante el invierno en las desembocaduras de los ríos.
Durante la época de cría, Mergellus albellus habita en embalses de agua dulce de la zona de la taiga, como lagos, estanques, cochas, a menudo de tamaño muy pequeño, zonas abiertas de turberas de esfagno y llanuras aluviales de ríos de corriente lenta y agua clara. Mergellus albellus vuela con un recorrido muy corto sobre el agua y, por tanto, puede establecerse en estanques poco profundos, inaccesibles para otras especies de patos "pesados". Este pato pasa el invierno en lagunas cerradas y estuarios de ríos, así como en grandes lagos, embalses y ríos; ocasionalmente se le ve en mar abierto.
Nidificación
El Mergellus albellus anida a partir del segundo año de vida. La mayoría de las parejas se forman finalmente durante la migración primaveral, aunque algunas aves encuentran pareja incluso antes de que ésta comience, en el último mes del invierno. Es entonces cuando los machos comienzan su periodo de celo, durante el cual nadan cerca de las hembras, esponjando la garganta y los omóplatos y extendiendo sus penachos. Periódicamente, el macho inclina la cabeza hacia atrás y luego estira el cuello hacia el cielo, emitiendo un característico sonido ronco.
Mergellus albellus llega a los lugares de nidificación en parejas o en pequeños grupos, dependiendo de la latitud, en abril o mayo, aunque en lugares de nidificación aislados al sur del área de distribución principal, las aves pueden aparecer mucho antes, a finales de febrero. Mergellus albellus necesita árboles viejos para anidar, normalmente robles, sauces o álamos temblones. El nido se sitúa en el hueco de un árbol hasta 10 m del suelo, a veces en huecos de tocones viejos, en una grieta entre piedras y bajo las raíces. Al igual que el ánsar común, el Mergellus albellus ocupa fácilmente gules huecos, así como cajas nido artificiales. Por regla general, el nido se encuentra cerca de una masa de agua. El Mergellus albellus compite a menudo con otros esmerejones y con el pato real en la elección de los lugares de nidificación. No utilizan ningún material externo para anidar, y ponen los huevos directamente sobre polvo de madera o mal forrados con plumón blanco y algunas plumas.
Reproducción
La puesta de Mergellus albellus consta de 5-11 (normalmente 7-9) huevos de color blanco cremoso, a veces con un ligero tinte amarillento. Se dan puestas muy grandes, aparentemente formadas por huevos de varias hembras. A veces Mergellus albellus ocupa nidos junto con parejas de patos cacatúas, y ambos patos ponen huevos en un nido. En este caso, Mergellus albellus suele incubar los huevos y cuidar tanto de sus polluelos como de los de los otros patos. La hembra incuba durante 26-28 días, a partir del último huevo. Hacia el final de la incubación se sienta muy densamente, de modo que se puede acercar a ella y cogerla en brazos. El pato macho no participa en el cuidado de sus crías, pero permanece cerca del nido durante un tiempo, tras lo cual se aleja volando y se reúne con otros machos. A diferencia de muchos otros patos, los machos raramente forman grandes grupos para mudar, y mudan en pequeños grupos dentro del área de cría. Las crías de Mergellus albellus están cubiertas de plumón (negro-marrón por encima y blanco por debajo). Saltan solos de la oquedad y siguen a la hembra hasta la charca. En el agua, las nidadas suelen juntarse, a veces formando grupos mixtos con el pato real. Los polluelos emplumecen al cabo de unas 10 semanas.
Nutrición
Mergellus albellus nada y bucea bien. Se alimenta principalmente de invertebrados acuáticos, sobre todo insectos y sus larvas: escarabajos, libélulas, caddisflies y quironómidos; también come renacuajos y algo de alimento vegetal. A diferencia de los esmerejones típicos, los peces ocupan un lugar más modesto en la dieta del Mergellus albellus; las aves se alimentan principalmente de ellos en invierno y a principios de primavera, incluso en la zona litoral del mar.
