El mérgulo empenachado (Aethia cristatella)
Hábitat
El mérgulo empenachado (Aethia cristatella) es una especie de ave caradriforme de la familia Alcidae. Aethia cristatella es común en las costas del Pacífico Norte. Las aves anidan en grandes colonias en rocas costeras y placeres pedregosos a lo largo de las costas del mar de Okhotsk y del mar de Bering, en las islas Kuriles y en las islas Comandantes. Invernan en las Kuriles septentrionales y en el sur de Sajalín, normalmente en mar abierto, libres de hielo compacto, y con menos frecuencia en la costa. El ánsar común es un ave marina, tanto en mar abierto como en aguas costeras; sólo se relaciona con tierra durante la época de cría, cuando la mayoría de las aves se ciñen a sus zonas de cría y aguas adyacentes.
Descripción
Como muchos Alcidae, Aethia cristatella tiene un aspecto poco común. Su pico es bastante macizo, de color rojo anaranjado brillante, con la punta amarilla y una placa naranja en la comisura de la boca; la supracleura está doblada hacia abajo, el subclavio hacia arriba. Durante la reproducción, el pico desarrolla placas ornamentales: la primera cubre los orificios nasales, la segunda bajo los orificios nasales a lo largo del borde incisivo del bacilo, la tercera en la comisura de la boca ("roseta") y la cuarta, una placa estrecha que se extiende a lo largo del borde incisivo del bacilo hasta la comisura de la boca. El ovario y los dedos de Aethia cristatella son de color azul grisáceo desde arriba con venas negras entre los escudos, el ovario y los dedos desde abajo, y las membranas por encima y por debajo son negras. En la frente Aethia cristatella tiene un mechón de 14-30 plumas negras finas alargadas hacia delante de hasta 50 mm de longitud; desde el ojo hacia atrás hay una franja de plumas blancas estrechas y alargadas. Al principio de la época de cría, Aethia cristatella desarrolla plumas blancas en forma de pelo en la cabeza, que se caen tras la puesta de huevos. El iris de estas aves es blanco o blanco amarillento. El tamaño del gran ratonero es relativamente grande: la longitud del cuerpo de machos y hembras alcanza los 240-273 g, el peso medio de machos y hembras al principio de la temporada de cría es de 300,3 g, al final - 265 g. La coloración de esta ave es pardo-negra, más oscura en la parte superior. Su voz también es inusual, parecida a un ladrido estridente. Otro rasgo distintivo de Aethia cristatella es el olor a cítricos que emiten sus plumas especiales en la zona del cuello. Puede ser percibido por los humanos a una distancia de aproximadamente 1 km de la colonia.
Nutrición
Aethia cristatella es una especie planctónica que se alimenta de crustáceos planctónicos y otros invertebrados acuáticos durante toda su vida. Es probable que consuma moluscos, incluidos cefalópodos, como alimento ocasional. La mayor profundidad a la que Aethia cristatella bucea en busca de plancton es de 35-40 m. Suelen alimentarse al atardecer y por la noche. Estas aves pueden realizar vuelos de búsqueda de alimento muy largos, de 100 o más kilómetros desde sus zonas de cría. Por desgracia, en las grandes colonias, las Aethia cristatella son la presa principal de todos los depredadores cercanos, tanto terrestres como aviares. Los humanos también utilizan la carne y los huevos de estas aves como alimento.
Comportamiento social
Aethia cristatella es un ave muy sociable, con un estilo de vida gregario durante todo el año. Aethia cristatella anida entre rocas y piedras, en grietas de laderas costeras, donde forma colonias que a veces superan el millón de individuos. Llegan a las colonias de nidificación en las partes meridionales del área de distribución a finales de abril y en las partes septentrionales durante la segunda década de mayo. Las aves recién llegadas permanecen en el mar durante 1-2 semanas y luego ocupan las colonias de cría. Los individuos inmaduros, que constituyen el 30-35% de la población, permanecen en la zona de la colonia durante toda la temporada de cría. Aethia cristatella suele mudar en rocas grandes y elevadas. El macho sacude la cabeza varias veces y se eriza las plumas del cuello. Con cada nueva sacudida, levanta cada vez más la cabeza, echa el pecho hacia delante y emite ladridos, echando la cabeza hacia arriba con cada nuevo grito. Además, se puede observar a Aethia cristatella exhibiéndose en parejas, "facturando", donde el macho y la hembra se sientan uno contra el otro con los picos tocándose, emitiendo un trino grave.
La estructura social de los asentamientos de Aethia cristatella es bastante compleja. Las parejas que se asientan en madrigueras separadas bajo las rocas disponen de una pequeña zona individual frente a la entrada de la madriguera, de la que ahuyentan a otros individuos. Al mismo tiempo, los machos anfitriones pueden disponer de un amplio territorio para el celo, dentro del cual sus relaciones se estructuran como una jerarquía lineal. Los machos subordinados pueden maullar aquí sólo en ausencia del macho dominante. En su presencia, presionan las plumas de sus cabezas y cuellos (como resultado se parecen a las hembras) y, como las hembras, empiezan a erizar las plumas del cuello del dominante. Cualquier macho que intente picar será ahuyentado por el macho dominante.
Peculiaridades de la reproducción
El momento de la puesta de huevos en el norte del área de distribución depende de las condiciones meteorológicas de la primavera y del último invierno. En los inviernos nevados y fríos, la puesta masiva de huevos se produce unas dos semanas más tarde que en los primeros inviernos, aunque los primeros huevos empiezan más o menos al mismo tiempo, porque incluso en las estaciones desfavorables hay pocos lugares adecuados para anidar que no estén cubiertos por la nieve. Después de inviernos particularmente nevados, cuando la nieve se acumula en la colonia hasta mediados del verano, Aethia cristatella puede poner huevos directamente sobre la nieve. Posteriormente, estos huevos son abandonados sin ni siquiera intentar incubarlos. En las partes meridionales del área de distribución, donde los montículos se limpian de nieve a mediados de mayo, sólo las nevadas inesperadas pueden causar un retraso en la puesta de huevos.
La puesta de huevos y la incubación comienzan entre 4 y 6 semanas después de la llegada. Los lugares de nidificación pueden estar situados tanto cerca del mar como a cierta distancia de él, y en vertical desde unos pocos metros hasta medio kilómetro sobre el nivel del mar. Aethia cristatella puede anidar con densidades de hasta 99 individuos por 200 m2, prefiriendo zonas de pedregal donde el diámetro de las piedras que lo componen es de 60-80 cm. Las cámaras de nidificación se encuentran tanto a unos metros de profundidad como en la superficie. Las parejas individuales pueden anidar en grietas de rocas aisladas de la colonia, lo que probablemente sea muy poco frecuente. El huevo se deposita sin lecho en el suelo. Aethia cristatella, como la más grande, ocupa todas las cavidades de nidificación adecuadas, ahuyentando a las especies más pequeñas. Al anidar en "cuevas", las aves incubadoras se sitúan a un metro o más de distancia unas de otras. Si hay piedras entre ellas que no permiten que las aves se vean, esta distancia se reduce a 15 cm.
El momento de la puesta de huevos varía de un año a otro en función de la limpieza de la nieve de los acantilados de anidación; en el norte del Mar de Okhotsk, esto ocurre entre el 19 y el 30 de mayo. La puesta consiste en un huevo grande, ovalado u ovalado-redondeado, con una cáscara blanca escarchada de grano fino. Ambos progenitores incuban la puesta, intercambiando los huevos una vez al día, y a menudo ambas aves pasan la noche en el nido. La incubación puede durar de 40-42 a 34-36 días. Esta variación en el tiempo de incubación se explica por las condiciones desfavorables (inundación de los nidos con agua de lluvia), que pueden hacer que las aves abandonen los nidos y reanuden después la incubación. Esto prolonga el tiempo de incubación a 44 días, y los pollos nacidos no suelen sobrevivir. Los primeros pollos en las islas Kuriles se observaron a principios de julio, con una eclosión masiva a finales de julio. Dependiendo de las condiciones de alimentación, los pollos también salen del nido a edades variables, que oscilan entre los 30 y los 46 días. Los pollos son alimentados por ambos padres, llevando su comida en el saco del cuello, que tiene un volumen de unos 16 cc, o en el bocio. Un ave adulta es capaz de alimentarse de 250 a 900 pequeños crustáceos de unos 20 g de peso cada vez. Como los conductos de las glándulas salivales desembocan en el saco del cuello, su contenido constituye una masa homogénea. Durante el periodo de nidificación, las aves adultas pueden verse en la colonia casi a cualquier hora del día, pero por la mañana los padres consiguen llevar comida a los pollos dos veces, y por la tarde lo hacen una vez. Los adultos de Aethia cristatella pueden alimentarse tanto cerca de la costa como a 30-50 km de distancia de ella, también se han visto bandadas de aves alimentándose a 100 km del lugar de nidificación más cercano.
El vuelo de los pollos en distintas partes del área de distribución se produce en momentos diferentes, desde finales de julio hasta la segunda década de septiembre. Aethia cristatella alcanza la madurez sexual en su tercer año de vida.
