El alca gigante (Pinguinus impennis)
Pinguinus impennis figura como "especie extinguida" en la Lista Roja de la UICN
Descripción
El alca gigante (Pinguinus impennis) es una especie extinta de ave Charadriiforme de la familia Alcidae, extinguida a mediados del siglo XIX. Era el único representante moderno del género
Con una altura de 75 a 85 cm y un peso de 5 kg, Pinguinus impennis era el mayor representante tanto de su familia como de la familia de los chorlitejos. Cabe señalar que Pinguinus impennis, que vivía en el extremo norte, era más grande que sus homólogos del sur. El plumaje de machos y hembras era muy similar a pesar de las diferencias en el tamaño del pico y los huesos del fémur. Pinguinus impennis tenía el dorso principalmente negro, el vientre blanco, el cuello y las patas acortados y la cabeza y las alas pequeñas. Debido a la gran capa subcutánea de grasa necesaria para retener el calor, Pinguinus impennis parecía ser un ave bastante rellenita. Pinguinus impennis también tenía una característica mancha blanca ancha alrededor de los ojos que aparecía durante el verano. Los ojos de Pinguinus impennis tenían el iris de color avellana o castaño. Durante la muda invernal, las manchas blancas alrededor de los ojos de Pinguinus impennis desaparecían y eran sustituidas por una ancha banda blanca y una pequeña cubierta de plumas grises a su alrededor. El cuello del somormujo permaneció marrón-negro durante el verano, y se volvió blanco al llegar el invierno. Algunos individuos tenían plumas laterales grises, cuya finalidad se desconoce. El pico, grande y curvado hacia arriba, medía 11 centímetros y tenía un característico color amarillo en su interior. El pico también tenía profundas depresiones blancas en las partes superior e inferior de la mandíbula. En verano, las mandíbulas superior e inferior tenían siete y doce depresiones, respectivamente, y cuando llegaba el invierno el número disminuía por razones desconocidas. Las alas medían sólo 15 centímetros de largo y las plumas de las alas apenas alcanzaban los 10 centímetros. Las garras y las uñas cortas eran negras, y las aletas de las plumas eran pardo-negruzcas. El Pinguinus impennis también se caracterizaba por sus grandes patas palmeadas, que le permitían nadar y bucear rápidamente bajo el agua.
Se desconoce la descripción zoológica de los polluelos de Pinguinus impennis, ya que hasta la fecha no ha sobrevivido ningún polluelo disecado. Algunos científicos creen que los polluelos estaban cubiertos de plumón gris, aunque este hecho es muy discutido debido a la falta de descripción. Los polluelos tenían huecos en el pico y una línea de plumas blancas y negras en el cuello que apenas era visible y carecía del característico moteado blanco que se observa en los adultos. La línea de plumas grises de los pollos empezaba cerca de los ojos y terminaba justo debajo de la membrana timpánica.
La vocalización de Pinguinus impennis es también un aspecto poco estudiado de su biología. Se cree que la vocalización de Pinguinus impennis era un graznido bajo y ronco. Según testigos presenciales del siglo XIX, un ejemplar cautivo producía gorgoteos durante la alarma.
Hábitat
Pinguinus impennis ha sido descubierto en las frías aguas costeras del Atlántico Norte que rodean Canadá, el noreste de EE.UU., Noruega, Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe, Irlanda, Gran Bretaña, Francia y el norte de España. Pinguinus impennis pasaba la mayor parte del tiempo en las frías aguas del Atlántico Norte, pero siempre tocaba tierra cuando llegaba la época de cría. Las colonias de aves de Pinguinus impennis se extendían por todo el Atlántico Norte, desde el mar de Baffin hasta el golfo de San Lorenzo. Esta zona también incluía Islandia, Noruega y las Islas Británicas. Pinguinus impennis establecía sus colonias de nidificación principalmente en islas rocosas con costas suaves que le permitían un fácil acceso al mar. Debido a este factor limitante, se cree que Pinguinus impennis no estableció más de veinte colonias de nidificación. Pinguinus impennis anidaba predominantemente en zonas con abundancia de peces y pocos depredadores, como águilas de cola blanca y osos polares. De todas las colonias de Pinguinus impennis, sólo se conocen siete: Papa Ouestrei (Islas Orcadas, Escocia), Santa Kilda (Hébridas, Escocia), Islas Feroe, Grimsey y Elday (Islandia), Funk (Isla) e Isla Magdalena en la zona del Golfo de San Lorenzo. Los investigadores informaron de que el Pinguinus impennis pudo haber habitado el Cabo Cod, en la zona de Massachusetts. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el área de distribución de Pinguinus impennis abarcaba la isla Funk, Grimsey, Eldee, Santa Kilda y el golfo de San Lorenzo. Funky Island era la mayor colonia de cría conocida de colimbos.
Los Pinguinus impennis emigraban de las colonias de cría del norte y del sur después de que los polluelos hubieran volado en otoño e invierno para prepararse para nadar. Se ha observado un fenómeno similar en el Gran Banco de Terranova. Incluso se encontraron huesos de Pinguinus impennis en Florida, donde las aves nadaron hasta cuatro veces: hacia el año 1000 a.C., 1000 d.C. y en los siglos XV y XVII. Se pensó que los huesos hallados en Florida podrían haber acabado allí como resultado del comercio entre los nativos americanos. Los somormujos nadaban muy a menudo hasta el mar Mediterráneo. Una torre de vigilancia costera del siglo XVI cerca de la ciudad siciliana de Trapani se llamó originalmente "Torre del Pinguinus impennis de San Esteban". La torre recibió este nombre porque el Pinguinus impennis nadaba a menudo en el golfo de Mareo. En Norteamérica, el Pinguinus impennis no solía nadar más allá de la bahía de Massachusetts durante los meses de invierno.
Particularidades del movimiento
Pinguinus impennis se desplaza a zancadas lentas, utilizando las alas para saltar por pendientes pronunciadas. Cuando corría distancias cortas, daba tumbos torpes en línea recta. Entre los depredadores naturales destacaban los grandes mamíferos, como la orca y el oso polar, y las aves, como el águila marina de cola blanca. La pérdida evolutiva de la capacidad de volar, la torpeza en tierra y la confianza en el ser humano hacían del Pinguinus impennis un ave bastante vulnerable, por lo que no era muy difícil de cazar. Pinguinus impennis ha sido cazado por su carne, huevos y plumas y, en las últimas décadas de su existencia, también para su taxidermia en colecciones privadas y museos. Si se detectaba algún sonido extraño, Pinguinus impennis empezaba a reaccionar ante él, pero rara vez era temido. Muy a menudo el ave tenía que utilizar su pico para atravesar densas colonias de nidificación o cuando repelía una amenaza o un ataque humano. Algunos investigadores creían que la longevidad de estas aves era de 20 a 25 años, aunque este dato es bastante dudoso. Durante su migración invernal hacia el sur, Pinguinus impennis nunca partía en colonias enteras, sino que viajaba en parejas o en pequeños grupos.
En general, Pinguinus impennis era un excelente nadador, que utilizaba sus alas como motor. Durante la natación, casi todo el cuerpo de Pinguinus impennis estaba bajo el agua, excepto la cabeza, que siempre estaba en la superficie. Durante la inmersión, Pinguinus impennis podía hacer varios trucos bajo el agua, como giros o virajes bruscos. Se sabe que Pinguinus impennis se sumergía hasta 76 m de profundidad. Para alcanzar las costas rocosas de las islas, Pinguinus impennis primero aceleraba bajo el agua y luego saltaba bruscamente a tierra.
Nutrición
Pinguinus impennis se alimentaba en aguas poco profundas, a diferencia de otros Alcidae, que cazaban en aguas lejanas del Atlántico Norte, aunque podían nadar hasta a 500 kilómetros de tierra. Cuando cazaba, se cree que Pinguinus impennis se reunía primero en grandes bandadas y luego rodeaba a su presa bajo el agua, con uno de los individuos del grupo capturando la presa al final. La presa principal de Pinguinus impennis eran los peces, normalmente de 12 a 20 cm de longitud y de 40 a 50 g de peso, aunque la especie también cazaba presas más grandes. El ave podía perseguir a sus presas hasta una profundidad media de 75 metros, pero la mayoría de estas inmersiones eran poco profundas para conservar energía. La capacidad de Pinguinus impennis para bucear a gran profundidad reducía la competencia con otras especies de Alcidae. Basándose en los huesos encontrados en Funky Island, así como en consideraciones ecológicas y morfológicas, se ha establecido que el menhaden y el capelán eran el alimento favorito de Pinguinus impennis. Otros presuntos alimentos potenciales eran el Pinguinus impennis, el carite europeo, el bacalao, los crustáceos y la lanza de arena. Se sabe poco sobre la dieta de los juveniles, pero se cree que comían plancton, peces y crustáceos regurgitados por las aves adultas.
Reproducción
Pinguinus impennis se aparea a principios o mediados de mayo. En un principio se pensó que Pinguinus impennis era monógamo, pero hay opiniones de que los machos también pueden aparearse con otros individuos, al igual que muchos Alcidae. Una vez creada la pareja, al pie de un acantilado macho y hembra empezaron a construir un nido, donde probablemente se aparearon. Para demostrar su posición social en la colonia, macho y hembra de Pinguinus impennis sacuden la cabeza para mostrar sus manchas blancas alrededor de los ojos, el plumaje y la coloración del pico. Según los investigadores, las colonias sociales de Pinguinus impennis eran bastante densas. Aunque en las colonias había otras especies de Alcidae, Pinguinus impennis destacaba mucho por su tamaño.
Las hembras de Pinguinus impennis incubaban desde finales de mayo hasta principios de junio con un solo huevo, pero podían poner otro por si se perdía el primero. En los años en que había pocos peces en el mar, Pinguinus impennis no se reproducía. El único huevo de Pinguinus impennis se encontró en una roca desnuda a 100 m sobre el nivel del mar. El huevo era un óvalo alargado, con un tamaño medio de 12,4 cm por 7,6 cm. El color de la cáscara variaba del amarillo claro al marrón, con varias manchas negras y grises que a menudo se superponían en la base del huevo. Se cree que por las manchas y rayas de la cáscara los padres encontraban sus huevos puestos en la colonia de aves. El macho y la hembra de Pinguinus impennis se turnaban para incubar el huevo durante 39-44 días. Este acontecimiento solía producirse en junio, pero en caso de escasez de alimentos la incubación podía empezar en agosto.
Los polluelos, cubiertos de plumas grises, eran alimentados de uno en uno por sus padres. En cuanto los polluelos tenían entre 2 y 3 semanas, abandonaban el nido y salían a mar abierto. Este acontecimiento solía tener lugar a mediados de julio. Los padres cuidaban de los polluelos hasta que emplumaban. En ese momento, se podía ver a los polluelos nadando a lomos de sus padres. Pinguinus impennis suele alcanzar la madurez sexual entre los 4 y los 7 años.
