La garza real (Ardea cinerea) o airón
Descripción
La garza real (Ardea cinerea) o airón es una especie de ave pelecaniforme de la familia Ardeidae. La Ardea cinerea es un ave de gran tamaño, con una envergadura de 1,5 a 1,75 m, que alcanza una altura de 90 cm y un peso superior a los 2 kg. La Ardea cinerea voladora no es difícil de distinguir de otras aves grandes. Dobla el cuello en forma de S para que la cabeza quede sobre la espalda y extiende las patas mucho más allá del borde de la cola.
Distribución
Se puede encontrar en toda Rusia: en la parte europea y en Siberia occidental, penetrando tan al norte como 60°N, e incluso tan al este como 63°E (Yakutia). Además, la Ardea cinerea cría en Europa Occidental, India, casi toda África, Japón y China. La mayoría de las garzas pasan el invierno en el Mediterráneo. La Ardea cinerea prefiere las aguas poco profundas de las tierras bajas, pero estas aves no evitan la proximidad humana y suelen encontrarse en paisajes culturales, incluidos los límites de las grandes ciudades.
Nutrición
La Ardea cinerea obtiene su alimento en movimiento o de pie, cogiéndolo rápidamente con el pico. Se alimenta exclusivamente de alimentos de origen animal. Los peces constituyen su dieta, pero también come ranas y renacuajos, diversos mamíferos pequeños (por ejemplo, roedores de hasta el tamaño de una ardilla), reptiles e insectos grandes.
Nidificación
En plena época de celo, las partes descubiertas del cuerpo de la garza se vuelven más vivas: el pico y las patas a tonos rojizos anaranjados, la brida y el anillo alrededor del ojo a azules, el iris a amarillo anaranjado. La Ardea cinerea suele anidar en grupos o colonias. Lo más frecuente es que haya entre 10 y 20 nidos en una colonia, a veces más. Por regla general, las colonias más grandes de Ardea cinerea no contienen más de 200 aves, pero en casos excepcionales su número puede acercarse a 1000. La Ardea cinerea anida en lugares donde, junto a las plantaciones forestales, hay extensas zonas abiertas y masas de agua de alimentación en forma de lagos, ríos, estanques, embalses, normalmente en colonias cuyo número oscila entre varios nidos y cientos, pero pueden establecerse en parejas separadas. Ardea cinerea hace sus nidos con ramitas y ramas finas de madera seca en árboles grandes, a una altura considerable (16-26 m o más del suelo).
Reproducción
Su nidada consta de 3-7, más a menudo 4-5 huevos de color azul verdoso. La reproducción comienza tras la puesta del primer huevo y dura 26-27 días. Los polluelos salen prácticamente desnudos e indefensos (pero con vista) y requieren cuidados constantes. Ambos padres llevan comida a los polluelos varias veces al día; sin embargo, no todos los polluelos reciben comida durante una sesión de alimentación. Si no hay suficiente comida, los polluelos mayores pueden comerse a los más jóvenes, que son inferiores en tamaño y fuerza. Tras su partida, los jóvenes permanecen con sus familias durante algún tiempo. Ardea cinerea deambulan ampliamente hasta su partida en septiembre.
Subespecies
La garza real fue descrita científicamente por Carlos Linneo en 1758, en la décima edición de su obra Systema naturae, con el mismo nombre que en la actualidad, Ardea cinerea,8 que significa «garza gris». Se reconocen cuatro subespecies diferenciadas de garza real:
- Ardea cinerea cinerea (Linnaeus, 1758) - se extiende por Europa, África continental y el oeste de Asia.
- Ardea cinerea jouyi (Clark, 1907) - presente en el este de Asia, Sumatra y Java.
- Ardea cinerea monicae (Jouanin y Roux, 1963) - endémica de las islas Banc d'Arguin, Mauritania.
- Ardea cinerea firasa (Hartert, 1917) - ocupa Madagascar, las islas Comoras y Aldabra.
