La garza morena, garza azul, garzón azulado, garzón cenizo, garza azulada, o garza ceniza (Ardea herodias)
Apariencia
La garza morena, también conocida como garza azul, garzón azulado, garzón cenizo, garza azulada, o garza ceniza (Ardea herodias) es una especie de ave pelecaniforme de la familia Ardeidae. La Ardea herodias es la garza más grande de Norteamérica, su longitud corporal varía de 97 a 137 cm, su peso varía de 2,1 a 2,5 kg; su envergadura alar, larga y redondeada, puede alcanzar los 215 cm. El largo pico de la gran garza azul es cónico en el extremo y de color amarillo claro. La cola de la Ardea herodias es corta, y las patas y el cuello verdes son muy largos. El plumaje de esta ave es gris en la parte superior del cuerpo, y en el cuello se aprecian claramente rayas blancas, negras y marrón óxido. Los machos tienen un denso penacho de plumas negras en la parte posterior de la cabeza. Machos y hembras tienen colores similares, pero los machos son algo más grandes.
Hábitat
Ardea herodias está ampliamente distribuida en Norteamérica y Centroamérica y también en las Antillas y las islas Galápagos. En Rusia se han observado ejemplares solitarios en la isla Ratmanov, en el estrecho de Bering, aunque no existen datos fiables al respecto. En el norte de su área de distribución, las garzas son migratorias y pasan el invierno en el sur de Norteamérica o en los territorios septentrionales de Sudamérica. Ardea herodias habita en una gran variedad de hábitats, con la excepción de las zonas desérticas y montañosas.
Reproducción
La Ardea herodias suele criar una sola vez por temporada. El periodo de cría suele durar de marzo a mayo en el hemisferio norte y de noviembre a abril en el hemisferio sur. La hembra pone de 2 a 7 huevos de color azul pálido. Ambos progenitores participan en la incubación de los huevos, alternándose durante 26-30 días. Alimentan a los polluelos hasta que son capaces de volar, lo que dura aproximadamente 2 meses. Las garzas alcanzan la madurez sexual a los 22 meses de edad. La Ardea herodias más vieja conocida vivió 23 años, pero la mayoría de las aves no llegan a esta edad. La edad media límite de esta especie se estima en 15 años.
Modo de vida
Las Ardea herodias son más activas por la mañana y al atardecer. Llevan un estilo de vida solitario y prefieren cazar solas. Sin embargo, suelen anidar en colonias, a menudo con otras especies de garzas, y duermen en grupos de hasta 100 aves durante el día.
Las Ardea herodias son aves mucho más acuáticas que nuestras garzas reales y rojas, pasan más tiempo en el agua, saben nadar bien y rara vez se posan en los árboles. Su voz, un grito fuerte y desagradable parecido al de la garza real, se oye muy poco.
Nutrición
La Ardea herodias se alimenta principalmente de peces, pero también come ranas, salamandras, lagartos, serpientes, otras aves, gambas, cangrejos, langostas, libélulas, saltamontes y muchos otros insectos acuáticos. Las Ardea herodias buscan a sus presas en aguas poco profundas y suelen tragárselas enteras. Si la presa es demasiado grande, primero la estrangulan.
