La garceta grande también conocida como garza blanca (Ardea alba)
Hábitat
La garceta grande también conocida como garza blanca (Ardea alba) es una especie de ave de la familia Ardeidae. Egretta alba es la especie más ampliamente distribuida de todas las garzas. Esta ave anida en todos los continentes excepto en la Antártida, pero en Norteamérica sólo se encuentra en las regiones meridionales. Migra a las Bahamas, las Antillas, México y América Central para pasar el invierno. La Egretta alba habita en varios tipos de masas de agua: marismas, praderas inundadas, ríos de corriente lenta, lagos poco profundos; también se las puede encontrar en las costas marinas. Muy a menudo estas garzas pueden verse lejos del agua: en paisajes antropogénicos, especialmente en arrozales, y en pastizales a los que migran en busca de alimento.
Apariencia y particularidades
La Egretta alba es bastante fácil de distinguir de otras especies similares debido a su gran tamaño y a su plumaje blanco puro. En el atuendo de apareamiento esta ave exhibe una serie de adornos especiales: un pequeño mechón en la cabeza, plumas alargadas partidas claramente visibles que cuelgan como una pequeña melena en la parte inferior del cuello, dos mechones de plumas largas que se extienden más allá del ápice de la cola sobre los hombros.
Estas largas plumas (de hasta 50 cm) son las famosas garcetas, por cuyo motivo a finales del siglo XIX y principios del XX se mataron despiadadamente garzas en grandes cantidades. Por ejemplo, en 1898 se capturaron 1538000 garzas sólo en Venezuela. La caza intensiva durante la época de cría hizo que la Egretta alba desapareciera por completo en algunas partes del área de distribución y se volviera rara en otras. No fue hasta la década de 1920 cuando se estableció la protección de la especie con la prohibición total de la caza, lo que condujo a una recuperación gradual de sus poblaciones. Hoy en día, la garza blanca vuelve a ser un ave común y, en algunas zonas, incluso numerosa.
Nutrición
Las Egretta alba se alimentan tanto en solitario como en grupo. En el primer caso, defienden ferozmente su territorio. Sin embargo, en otros casos, cuando el alimento se concentra en pequeñas zonas, las garzas pueden alimentarse tranquilamente en las proximidades sin que se produzca ningún conflicto. Cuando se alimenta, la garza suele deambular por aguas poco profundas o, con menos frecuencia, por la orilla de una masa de agua, buscando a su presa y acechándola. Puede permanecer inmóvil durante mucho tiempo, sobre todo si ve pasar un pez. A veces, la Egretta alba azota el fondo enjuagando y luego agarrando animales flotantes con el pico, picotea insectos directamente de las plantas. La dieta de la Egretta alba también incluye ranas y renacuajos, lagartijas y pequeñas serpientes, y en tierra pueden cazar roedores y a veces pequeños pájaros.
Reproducción
Durante la época de cría, las Egretta alba forman sólidas parejas. Para anidar, prefieren los embalses con extensos cañaverales y juncales. Anidan en parejas individuales o en colonias de hasta 500 parejas. El nido suele estar situado en las partes más inaccesibles de las masas de agua, a menudo en islotes. Se sitúa sobre manojos de juncos, con menos frecuencia sobre sauces, abetos u otros árboles altos. Es una estructura bastante fuerte de aproximadamente 1 m de diámetro, hecha de ramitas y con una estructura suelta típica de los limícolas. Una puesta consta de 2-5 huevos de color azul pálido. Son incubados por ambos progenitores en 25-26 días. Los pollos recién nacidos están cubiertos de plumas blancas y al principio los adultos los alimentan principalmente con insectos grandes. Empiezan a salir del nido y a desplazarse por las ramas o por el suelo a las tres semanas de vida. Tardarán más o menos el mismo tiempo en vestirse de adultos y no empezarán a criar hasta dos años después.
Subespecies
Se reconocen cuatro subespecies de garza blanca:
- Ardea alba alba - la subespecie nominal, que se encuentra en Europa, Asia occidental y el norte de África;
- Ardea alba melanorhynchos - presente en el África subsahariana;
- Ardea alba egretta - se extiende por América, desde Canadá hasta Chile;
- Ardea alba modesta - se encuentra en Asia oriental y Australasia (anteriormente clasificada por algunos autores como una especie separada).
