El picozapato (Balaeniceps rex)
El picozapato (Balaeniceps rex) está clasificado en la Lista Roja de la UICN como especie vulnerable
Descripción y particularidades
El picozapato (Balaeniceps rex) es una especie de ave pelecaniforme, la única de la familia Balaenicipitidae. Su nombre común alude a la forma de su enorme pico. Es el único miembro de la familia y género. El Balaeniceps rex es un ave muy grande con una envergadura de unos 2,5 m, una altura de hasta 1,2 m y un peso de 5-7 kg. El mérgulo de cola blanca es tan característico que los zoólogos han creado una familia propia. Lo primero que llama la atención del aspecto de esta extraña ave es su enorme cabeza: es tan enorme que su anchura es casi igual a la de su torso. Es por esta peculiaridad que el águila-ballena recibe su nombre. Su pico no es menos llamativo; es muy ancho y se asemeja a un cucharón (el nombre inglés del ave puede traducirse como "pico de zapato"). El cuello del cetrino es largo y parece sorprendente cómo puede soportar el peso de su cabeza. Las patas también son largas y delgadas, y la cola corta.
Hábitat y modo de vida
Balaeniceps rex vive en las marismas pantanosas del este de África ecuatorial, lleva un estilo de vida sigiloso, predominantemente crepuscular, y es poco común. Durante el día, se esconde en la espesura de juncos costeros y papiros. A lo largo de su vida, estas aves permanecen en una misma zona, solitarias o en parejas permanentes. Las águilas-ballena vuelan como las garzas, arqueando el cuello; a veces se elevan muy alto en el cielo y vuelan durante largos periodos con las alas extendidas.
Nutrición
El Balaeniceps rex suele permanecer inmóvil, recogiendo presas como las garzas, a veces removiendo el fango en busca de alimento. Caza sobre todo de noche y en solitario, sus presas pueden ser peces, ranas, moluscos y cocodrilos jóvenes. El pico de ballena recoge peces y ranas con el pico, como una red, junto con agua y sustrato. Se tragan enteras las presas capturadas.
Reproducción
Los nidos del Balaeniceps rex se encuentran en el suelo, en lugares inaccesibles para los depredadores terrestres, como islotes y marismas. La base del nido se construye con papiro y tallos de caña, y la bandeja se forra con hierba seca. La hembra pone de 1 a 3 huevos. Ambos padres los incuban durante aproximadamente un mes. Los polluelos pasan el primer tiempo en el nido, los padres los alimentan con eructos del bocio. Los pollos crecen lentamente: salen del nido a los 3 meses y no alcanzan la madurez sexual hasta los tres años.
