Clasificación del orden de los Falconiformes

Descripción y variedades

Los Falconiformes son un orden de aves neognatas que agrupa 309 especies1 de aves de presa conocidas como rapaces diurnas, diversas en cuanto a estilo de vida, hábitat, patrón de nidificación, aspecto y tamaño. Entre ellas hay gigantes - el cóndor americano (que pesa hasta 10 kg y tiene una envergadura de hasta 3 m), también hay enanas - el halconcito, que pesa sólo unos 50-60 g. El plumaje de las rapaces es denso, de color tenue, con predominio de los tonos negros, grises, marrones y rojos. Sus alas son afiladas y largas, adaptadas para el vuelo rápido, o anchas con el vértice hendido, lo que les permite planear durante horas en corrientes de aire ascendentes. El cuerpo de los miembros de este orden es fuerte, comprimido por los lados, con el pecho ancho; tienen la cabeza grande y el cuello corto y grueso. La potencia muscular de las rapaces, especialmente de sus patas y cuello, es muchas veces superior a la de otras aves de tamaño similar. Un rasgo muy característico de las rapaces es la estructura de su pico: es más bien corto y su mitad superior tiene el dorso curvado, la punta curvada en forma de gancho y está cubierto en la base de cerumen, mientras que la mitad superior es inmóvil y más ancha que la inferior. A menudo, la agudeza de los bordes se ve reforzada por la presencia de una dentícula en el extremo de la mandíbula superior. Las patas de estas aves suelen ser cortas, fuertes y de dedos largos; los dedos (tres dedos dirigidos hacia delante, uno - hacia atrás) tienen garras bien desarrolladas, que en la mayoría de las especies están más o menos fuertemente dobladas y son puntiagudas (sólo en los buitres son romas) y sirven de cómodo órgano de agarre y de terrible arma. Las rapaces tienen una visión cromática muy desarrollada y un oído excelente. Algunas tienen una vista 8 veces superior a la humana. Un águila esteparia puede ver un topo desde una altura de varios cientos de metros, un halcón peregrino puede ver una paloma a un kilómetro de distancia, un buitre encuentra inequívocamente un saltamontes verde desde una altura de 100 metros y un buitre puede divisar el cuerpo de un pequeño antílope desde 3-4 km.

Reproducción

Casi todas las rapaces viven en parejas que pueden persistir durante muchos años. Anidan en árboles, a menudo en salientes de rocas o en tejados de edificios antiguos; más raramente en huecos de árboles y muy raramente en el suelo. Ambos sexos suelen participar en la construcción del nido. Muchas de las rapaces (por ejemplo, los pequeños halcones) no construyen nidos por sí mismas, prefiriendo utilizar nidos de otras aves (urogallos, garzas, cigüeñas negras, otras rapaces diurnas). Las especies más grandes tienen 1-2 huevos en una puesta, las especies más pequeñas tienen 6-7 huevos, y la incubación dura de 28 a 55 días. En la mayoría de las especies incuba una sola hembra, pero en algunas hay machos que la sustituyen de vez en cuando. Los polluelos recién nacidos son completamente indefensos: están cubiertos de un grueso plumón gris blanquecino, tienen la cabeza grande y los ojos abiertos. Sus padres los alimentan primero con comida a medio digerir eructándola por el bocio, y luego les dan partes de animales desgarrados. En algunas especies sólo la hembra puede preparar la comida para los pollos; el macho no es capaz de despedazar presas y, en ausencia de la hembra, los pollos pueden morir aunque la comida sea abundante. Los pollos crecen rápidamente y abandonan el nido en 1-3 meses. Las jóvenes rapaces que han salido del nido siguen siendo alimentadas, protegidas y enseñadas a cazar durante mucho tiempo por sus padres.

Nutrición

La mayoría de las rapaces hacen honor a su nombre: se alimentan de diversos organismos vertebrados, que buscan activamente y atrapan clavando sus presas con afiladas garras. Pero también les gustan los moluscos, los insectos, las ventosidades e incluso... fruta. Al quebrantahuesos, por ejemplo, le gusta comer huesos y... pezuñas, el milano escurridizo no puede vivir sin caracoles y la dieta del águila buitre africana incluye una especie de ensalada de pescado con cangrejos y... frutos de palma aceitera. Algunas rapaces diurnas son casi omnívoras, mientras que otras se alimentan principalmente de un tipo de presa: insectos (águilas pescadoras), peces (águila pescadora) o reptiles (comedores de serpientes).

Hábitat

Los falconiformes son un elemento esencial de la biocenosis y desempeñan un papel destacado en la regulación del número de vertebrados, como los roedores dañinos: al matar animales débiles o enfermos mejoran la población. Distribuidos por todo el planeta (excepto la Antártida y algunas islas oceánicas), los Falconiformes se encuentran en todas las zonas naturales, desde la tundra hasta los bosques desérticos y tropicales. Muchos llevan una vida sedentaria, algunos migran o recorren largas distancias.

Taxonomía

El grupo fue bautizado por la palabra latina para halcón «Falco», por lo que el nombre de este orden significa «los que tienen forma de halcón». Las rapaces diurnas se clasificaban tradicionalmente en cinco familias de un único orden, Falconiformes:

• Familia Cathartidae;
• Familia Pandionidae;
• Familia Accipitridae;
• Familia Sagittariidae;
• Familia Falconidae.

No obstante, la taxonomía de las rapaces actualmente solo incluye a Falconidae.