El esmerejón (Falco columbarius)
Hábitat
El esmerejón (Falco columbarius) es una especie de ave falconiforme de la familia Falconidae. Falco columbarius es un halcón común en el norte y este de Europa, las zonas forestales y bosque-esteparias de Asia y Norteamérica. Es un ave migratoria en la mayor parte de la zona, invernando al oeste y al sur de su área de reproducción, llegando en algunos casos a los trópicos. Falco columbarius prefiere los espacios abiertos: valles fluviales, turberas, estepas, bosques ralos, orillas del mar. Evita los bosques sólidos y oscuros, pero a menudo se le encuentra en los bordes durante la época de cría. Habita diversos paisajes abiertos: tundra arbustiva, bordes de turberas, a lo largo de valles fluviales, en bosques ralos, estepas, brezales, entre arbustos de montaña y en dunas de arena. Sin embargo, Falco columbarius alcanza su número máximo en la tundra forestal y el cinturón de taiga septentrional. Este halcón alcanza hasta 2000 m en los lugares de cría, y hasta 3000 m sobre el nivel del mar en los lugares de migración. El vuelo de Falco columbarius se parece en algo al de las golondrinas; es rápido y maniobrable, alternando con frecuentes golpes de ala poco profundos y planeos. Falco columbarius caza a poca altura del suelo, planeando ondulantemente en el aire con las alas plegadas cuando bucea.
Apariencia
Falco columbarius es un halcón pequeño y robusto, con alas relativamente cortas y puntiagudas y cola larga. Su longitud corporal es de 24-32 cm y su envergadura de 53-73 cm. Las hembras son de media un tercio más grandes que los machos, con un peso de 160-311 g, mientras que los machos pesan sólo 125-235 g. La coloración de las hembras también es diferente. La parte superior de los machos es grisácea, a veces con tinte violeta o rojizo, con rayas longitudinales negras en la cabeza, la nuca y los hombros; la parte inferior es de color crema a rojo con grandes rayas longitudinales rojinegras; las rayas del cuello se expresan ligeramente, lo que da la impresión de collar ligero. La cola de Falco columbarius es rayada con una banda ancha oscura en la punta. Los "bigotes" característicos de los halcones se expresan débilmente en Falco columbarius. La hembra de esta especie tiene un aspecto similar al del halcón sacre, pero es mucho más pequeña en tamaño, de color marrón oscuro por encima y más gris con moteado en la parte inferior.
Nidificación
De abril a mediados de mayo, Falco columbarius llega a su lugar de cría, prefiriendo la misma zona año tras año (y no necesariamente el mismo nido, a diferencia de otros halcones). Los machos son los primeros en llegar, y las hembras aparecen unos días más tarde. La ubicación del nido varía y viene determinada en gran medida por el paisaje circundante. En la estepa o el brezal, anida directamente en el suelo bajo una cubierta de hierba alta o arbustos. En el cinturón forestal, ocupa viejos nidos de cuervos sobre abetos, pinos o alerces y, en ausencia de musgo, anida casi abiertamente. En la tundra, donde no hay vegetación leñosa, ocupa salientes rocosos. Para establecerse en el suelo no utiliza material de construcción, sino que excava un pequeño agujero, una artesa de 14-16 cm de diámetro y 2-3 cm de profundidad. En los lugares de agregación masiva, la distancia entre nidos no suele superar 1,5 km, aunque durante este periodo las aves son muy agresivas con otros depredadores aviares.
Reproducción
Los nidos llenos en la parte sur del área de distribución se encuentran a principios de abril - principios de mayo, en la parte norte en la segunda mitad de mayo - junio. La nidada contiene de 3 a 5 huevos (normalmente 4), puestos con dos días de intervalo. Los huevos son ocres o parduscos, con numerosas manchas más o menos grandes de color pardo rojizo. Las dos aves de la pareja se turnan en la incubación, sustituyéndose a intervalos aproximadamente iguales. El periodo de incubación es de 25-32 días, las aves son muy densas. Los pollos nacen de forma asíncrona, en orden de puesta. Al nacer están cubiertos de un escaso plumón blanco, que es sustituido a los pocos días por otro blanco grisáceo, más grueso y denso. El macho y la hembra alimentan y cuidan juntos a los pollos: los calientan, les dan de comer presas preplumadas y limpian el nido. Al cabo de dos semanas, empiezan a crecer las primeras plumas de los polluelos y abandonan el nido por sí solos, aunque todavía no son capaces de volar. Al cabo de unos 18 días, el plumaje velloso cambia al primer plumaje de nidificación y, a los 25-30 días, las crías emprenden el vuelo, aunque al principio vuelan poco y de mala gana. A las 6 semanas cazan por su cuenta y parten para invernar. El punto álgido de la migración otoñal es a finales de agosto y septiembre. La longevidad en estado salvaje no suele superar los 11 años.
Nutrición
El Falco columbarius caza principalmente pequeñas aves como gorriones, alondras, golondrinas, limícolas, pechiazules, lavanderas, redpolls y zorzales. En menor medida, se alimenta de roedores, lagartos, pequeñas serpientes y también de insectos. Durante la migración, Falco columbarius es conocido por cazar grandes libélulas. Durante la caza, vuela a poca altura del suelo, buscando la presa en el aire, en el suelo o entre la vegetación baja. Fuera de la época de cría, estos halcones cazan a veces en parejas o junto con pequeños halcones, con un ave volando a baja altura y la otra a 10-20 m por encima de ella.
Subespecies
Se conocen nueve subespecies de Falco columbarius:
- Falco columbarius subaesalon - Islandia.
- Falco columbarius aesalon - norte de Eurasia (de Feroes a Siberia. central); invernante en el norte de África.
- Falco columbarius insignis - Siberia (del río Yenisey al río Kolymá).
- Falco columbarius pacificus - noreste de Asia y Sajalín.
- Falco columbarius pallidus - estepas de Asia (del mar de Aral a los montes Altái).
- Falco columbarius lymani - montañas de Asia central.
- Falco columbarius columbarius - Norteamérica (excepto en la costa del Pacífico y las Grandes Llanuras).
- Falco columbarius richardsonii - Grandes Llanuras de Norteamérica (del centro de Alberta a Wyoming).
- Falco columbarius suckleyi - de Alaska y Columbia Británica al norte de Washington (estado).
