El secretario (Sagittarius serpentarius)
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Descripción y distribución
El secretario (Sagittarius serpentarius) es una especie de ave accipitriforme de la familia Sagittariidae, la única de su familia (Sagittariidae) y de su género (Sagittarius).3 No se reconocen subespecies. El área de distribución de Sagittarius serpentarius se sitúa en África y se extiende desde el sur del Sáhara hasta Sudáfrica. Se encuentran principalmente en sabanas y hábitats similares. Cerca de los asentamientos humanos sus poblaciones suelen ser pequeñas, ya que muchos nidos son devastados.
Su característico nombre procede de las plumas negras de su cabeza, que recuerdan a las plumas de ganso que los secretarios judiciales solían poner en sus pelucas. El Sagittarius serpentarius mide entre 125 y 150 cm y pesa unos 4 kg. Su envergadura es de unos 210 cm.
Modo de vida
A diferencia de otras rapaces que cazan desde el aire, el Sagitario serpentario pasa la mayor parte del tiempo en el suelo, donde puede moverse con relativa rapidez. Sin embargo, durante la época de cría, se puede ver al macho revoloteando sobre el nido. Los Sagittarius serpentarius tienen un estilo de vida errante. En busca de alimento, viajan de un lugar a otro. Las dos parejas, que suelen ser fieles de por vida, permanecen cerca la una de la otra y se alejan sólo en un radio visual. Durante el apareamiento delimitan su hábitat y ahuyentan inmediatamente a cualquier macho que viole sus límites.
Caza y nutrición
El alimento principal de Sagittarius serpentarius son las serpientes, pero también pueden alimentarse de anfibios, lagartos, insectos, pequeños mamíferos y aves. Cuando cazan, corren por el suelo y, con fuertes golpes de sus alas, hacen huir a su presa que se esconde. Luego la alcanzan con un movimiento zigzagueante. Las serpientes pierden así la orientación. Un fuerte picotazo en la espina dorsal mata a la presa. Si la serpiente se defiende, esquiva hábilmente el mordisco y ataca de nuevo. El serpentario de Sagitario tiene fama desde hace mucho tiempo de ser un hábil exterminador de serpientes. Cuando lucha contra una serpiente, el secretario extiende un ala y la utiliza como escudo.
Reproducción
La hembra pone de uno a tres huevos de color blanco azulado, que incuba durante 45 días. El nido lo construye encima de un arbusto o en árboles de copa plana a una altura no superior a 6 m. El nido tiene un diámetro de 150 cm y el material utilizado para construirlo son pequeñas ramas y hierba. Tras salir del huevo, los pollos pasan entre 75 y 85 días en el nido. Los padres los alimentan primero con carne semidigerida y después con pequeños trozos de carne cruda. A veces las crías saltan del nido para probar sus habilidades de vuelo. Si entonces son incapaces de levantarse del suelo, se les alimenta en el suelo hasta que aprenden a volar. Como los polluelos tienen muchos enemigos naturales, sólo uno de ellos alcanza la edad adulta por término medio.
