El francolín biespolado o francolín de dos espuelas (Pternistis bicalcaratus)
El francolín biespolado o francolín de dos espuelas (Pternistis bicalcaratus) es un miembro de la familia de los Faisanes (Phasianidae) del orden de los Galliformes. El ave debe su nombre a la presencia de espolones hendidos en cada pata del macho. Los gallos los utilizan como arma formidable en defensa propia y durante las peleas rituales en la época de cría. Las hembras tienen estos espolones poco desarrollados o no los tienen.
La carne del francolín biespolado es comestible y tiene un sabor similar a la de los faisanes. Se considera un animal de caza valioso. A menudo se cazan con perros que hacen que las aves se escondan en la hierba y despeguen. Al despegar, los animales vuelan muy rápido y cambian repentinamente su trayectoria de vuelo. Hacen giros y maniobran hábilmente entre las ramas de los arbustos, por lo que es muy difícil apuntarles.
El francolín biespolado come con placer sus excrementos. Contiene grandes cantidades de minerales y vitaminas esenciales para la actividad normal de los ungulados.
La especie fue descrita por primera vez como Perdix senegalensis en 1760 por el zoólogo francés Maturin Jacques Brisson.
Descripción
La longitud del cuerpo de los ejemplares maduros es de 30-33 cm y la cola de 7-9 cm. Envergadura alar 31-39 cm. Peso 350-530 g. Los machos son notablemente más grandes y pesados que las hembras. No existe dimorfismo sexual en la coloración del plumaje.
La coloración básica es gris terroso o marrón terroso. Rayas blancas sobre los ojos. Plumaje negro o pardo negruzco en el dorso y los costados con vetas blanquecinas.
La cara y la cabeza son de color claro. La parte superior está decorada con una especie de corona marrón pardusca con manchas blancas. En el cuello se ve un collar de plumas castañas. En las mejillas hay manchas blancas. Las plumas de las alas son marrones. Cola gris con raya transversal pardusca.
Pico verde oliva. La parte superior del pico es más oscura que la inferior. Los iris son marrones. Extremidades verde oliva.
Los juveniles se parecen a los adultos en apariencia, pero tienen una coloración más oscura y menos manchas blancas.
La longevidad del francolín biespolado en estado silvestre alcanza los 6-8 años.
Distribución
Se encuentra en África centro-occidental. Las mayores poblaciones se encuentran en Senegal, Mauritania, Nigeria, Camerún, Chad, Sierra Leona y Costa de Marfil.
Existen cuatro subespecies. La subespecie nominal se distribuye en Senegal, Chad y Mauritania. La subespecie más pequeña, Pternistis bicalcaratus Ayesha, se encuentra en el noroeste de África, en Marruecos.
El francolín biespolado habita en regiones esteparias secas y abiertas con matorrales o bosques ralos. Evita las zonas boscosas y los bosques secundarios con maleza densa. Las aves suelen asentarse en tierras agrícolas cerca de asentamientos humanos.
Durante la estación lluviosa, las aves abandonan las zonas con alta cobertura de hierba, ya que no pueden mantener seco su plumaje. En las zonas montañosas, se observan a altitudes de hasta 1.400 metros sobre el nivel del mar.
La superficie total cubierta supera los 3 millones de kilómetros cuadrados.
Comportamiento
El francolín biespolado tiene un estilo de vida diurno. Su actividad es máxima por la mañana y al atardecer. Al mediodía, se esconden a la sombra para escapar de los abrasadores rayos del sol. Durante la estación de lluvias, están activas durante todo el día.
Fuera de la época de cría, las aves viven en grupos de 16-40 individuos.
En caso de peligro, hibernan y permanecen en un lugar, confiando en su coloración de camuflaje. Si un depredador se les acerca demasiado, despegan casi a sus pies. Su vuelo es potente y rasante. El francolín biespolado rara vez vuela más de 4-5 metros.
Las hembras son extremadamente cautelosas durante la incubación. Si observan un depredador cerca del nido, fingen estar enfermas o heridas y se lo llevan lo más lejos posible de su nido.
Nutrición
El francolín biespolado es un ave omnívora. Come todo lo que considera comestible. Su dieta consiste principalmente en alimentos de origen vegetal.
Su participación en el menú diario alcanza el 80%. Se trata principalmente de semillas, bayas y brotes jóvenes de plantas.
Si se presenta la ocasión, los pájaros no se privarán del placer de comer una variedad de pequeños animales. Comen activamente diferentes insectos y sus larvas. También comen arañas, milpiés, caracoles, gusanos, pequeñas lagartijas y roedores.
Reproducción
La madurez sexual se produce al final del primer año de vida. En la mayor parte de su área de distribución, la época de apareamiento es la estación de lluvias. En zonas con abundante agua, el francolín biespolado puede reproducirse durante todo el año.
Los machos se vuelven territoriales y agresivos con sus parejas durante la época de apareamiento. Su lugar está en pequeños montículos, que defienden ferozmente de sus competidores.
Los machos utilizan sus gritos para atraer la atención de las hembras. Para el oído humano, se perciben como un largo "crack-crack-crack".
La pareja recién formada construye un nido sencillo en la densa vegetación. Se trata de un agujero poco profundo en el suelo. Los pájaros lo forran ligeramente con fragmentos de plantas blandas desde el interior.
La hembra pone 5-7 huevos de color amarillento o crema, que miden 40-45 mm de largo y 32-35 mm de ancho. Pesan unos 27 g. Son ovalados o, con mucha menos frecuencia, ligeramente en forma de pera. La superficie de la cáscara es lisa y mate.
La cría es incubada por la hembra. De vez en cuando se aleja del nido para alimentarse y estirar un poco los músculos. El macho siempre está cerca y protege a su familia.
Los polluelos nacen completamente formados y listos para moverse solos.
Una vez secos, abandonan el nido y siguen a sus padres para alimentarse. Los polluelos capturan sus propios insectos pequeños para la cena, pasando a presas más grandes y pienso vegetal a medida que maduran.
Al cabo de un tiempo, los grupos familiares se unen en bandadas. Los pollos permanecen con sus padres hasta que alcanzan la madurez sexual.
