Los kiwis (la familia Apteryx)
Descripción y particularidades
Los kiwis (Apteryx, del griego α- [a-] 'sin' y πτέρυξ [ptéryx], 'ala') constituyen un pequeño género de aves paleognatas, el único actual de la familia Apterygidae, que a su vez pertenece al orden de las ratites (Struthioniformes). Apteryx incluye cinco especies endémicas de Nueva Zelanda. Investigaciones recientes llevadas a cabo a principios de la década de 2000, basadas en una comparación del ADN mitocondrial, descubrieron que estas aves están genéticamente más próximas a los emús y los cazuares que a los avestruces, los nandúes y los moa. Todas las especies de Apteryx tienen fuertes patas de cuatro dedos y un pico largo y estrecho con orificios nasales en la punta. Las alas de estas sorprendentes aves no están desarrolladas y carecen de cola. Las plumas de los Apteryx se asemejan a la lana densa y poseen otros atributos que los asemejan a los animales: tienen vibrisas, "antenas", como los gatos, por ejemplo, y su temperatura corporal es de unos 38 grados centígrados, más cercana a la de los mamíferos. Sorprendentemente, este ser vivo combina las características tanto de los mamíferos como de las aves.
Apariencia
El tamaño corporal del Apteryx es pequeño, con un peso de entre 1,4 y 4 kg, siendo las hembras más grandes que los machos. El cuerpo del Apteryx tiene forma de pera, cabeza pequeña y cuello corto. El Apteryx se caracteriza por la mayor reducción de alas entre las aves: sólo miden 5 cm de longitud y son casi invisibles entre el plumaje. El cuerpo del ave está uniformemente cubierto de plumas suaves, grises o marrón claro, que tienen un fuerte y característico olor a seta. Esto hace que las aves sean vulnerables en condiciones modernas: los depredadores terrestres que han aparecido en Nueva Zelanda pueden encontrarlas fácilmente por su olor. Los Apteryx tienen patas cortas pero muy fuertes, con garras afiladas; pesan alrededor de ⅓ de su peso corporal. El esqueleto de estas aves no voladoras no es neumático y los huesos son pesados.
Los Apteryx no se basan principalmente en la vista -sus ojos son muy pequeños, de sólo 8 mm de diámetro-, sino en su oído y olfato bien desarrollados. A diferencia de otras aves, las fosas nasales de los Apteryx están en el extremo de un pico largo, flexible, delgado y recto. Está ligeramente curvado y alcanza una longitud de 95-105 mm en los machos y de 110-120 mm en las hembras. La lengua de Apteryx es rudimentaria y tiene vibrisas sensibles en la base del pico.
Hábitat
Los Apteryx habitan sobre todo en bosques húmedos de hoja perenne; sus largos dedos les ayudan a no empantanarse en el suelo. En las zonas más pobladas hay 4-5 aves por km². Su estilo de vida es exclusivamente crepuscular y nocturno, y durante el día se esconden en un agujero excavado, en un hueco o bajo las raíces de los árboles. En el Apteryx gris grande, las madrigueras son un verdadero laberinto con varias salidas; en otros Apteryx las madrigueras son más sencillas, con una sola salida. Un área territorial de Apteryx puede tener hasta 50 refugios, que el ave cambia cada día. Apteryx ocupa una madriguera sólo unas semanas después de excavarla, tiempo durante el cual la hierba y el musgo tienen tiempo de crecer, camuflando la entrada. A veces, los Apteryx camuflan su nido cubriendo la entrada con hojas y ramitas. Durante el día, sólo abandonan su escondite en caso de peligro.
Comportamiento
Reservadas y tímidas durante el día, estas aves se vuelven agresivas por la noche. Los Apteryx son aves extremadamente territoriales, y la pareja de apareamiento, especialmente el macho, defiende ferozmente su zona de nidificación, que puede ocupar de 2 a 100 hectáreas, de los competidores. Las fuertes patas y el pico del Apteryx son armas peligrosas, y las peleas entre aves pueden acabar en muerte. Sin embargo, las peleas graves entre Apteryx son raras; normalmente la parcela de nidificación cambia de "propietario" sólo tras la muerte natural del macho. Las aves marcan los límites de su territorio con gritos que pueden oírse a varios kilómetros de distancia por la noche. La opinión de que los Apteryx son aves lentas y torpes es una falacia: en la naturaleza son ágiles y recorren todo el territorio de cría en una noche.
Nutrición
Los Apteryx salen a cazar unos 30 minutos después de la puesta de sol. Se alimentan de insectos, moluscos, lombrices y bayas y frutas caídas. Los Apteryx buscan a sus presas utilizando el olfato y el tacto: literalmente "olfatean" lombrices e insectos escarbando el suelo con las patas y clavando el pico en él. No le hacen ascos a los pequeños anfibios y crustáceos.
Reproducción
Los Apteryx son aves monógamas, con parejas que se forman durante al menos 2-3 temporadas de apareamiento, a veces de por vida. Una pareja se reúne una vez cada tres días en la madriguera de nidificación y llama en voz alta por la noche. La temporada de apareamiento en Apteryx dura de junio a marzo. La hembra pone un huevo (menos a menudo dos) en la madriguera o bajo las raíces de un árbol. Apteryx tiene un récord entre las aves en cuanto al tamaño relativo de los huevos puestos: un huevo de Apteryx pone 450-500 g, lo que equivale aproximadamente a ¼ del propio peso del ave. La cáscara del huevo es muy gruesa y blanca, y el propio huevo tiene el mayor porcentaje de yema entre las aves: un 65% (la mayoría de las aves tienen un 35-40%).
Durante la puesta, la hembra come tres veces más de lo habitual; 2-3 días antes de la puesta, deja de comer porque el huevo ocupa demasiado espacio dentro de su cuerpo. La hembra pone el huevo entre la vegetación densa, en una depresión bajo las raíces de los árboles. Un tronco podrido también puede ser el lugar. El macho incuba el huevo durante 42-50 días, abandonándolo sólo 2-3 horas durante el periodo de alimentación; a veces la hembra le sustituye. Los Apteryx de las islas Stuart, que viven en pequeños grupos estables y no en parejas, ponen huevos no sólo el macho y la hembra, sino también otras aves del grupo. A veces, después de 25 días, la hembra pone un segundo huevo. El periodo de incubación dura 75-85 días; el polluelo necesita 2-3 días para salir del cascarón con sus patas y pico. Los polluelos nacen más emplumados que esponjosos y parecen copias en miniatura de los adultos. Los padres no suelen ocuparse de sus crías y las abandonan inmediatamente después de la eclosión. Durante los tres primeros días, el polluelo no puede mantenerse en pie y no come, ya que su suministro subcutáneo de vitelo le impide morir de hambre. Al quinto día empieza a salir del nido y entre el décimo y el decimocuarto busca comida por su cuenta. Durante las primeras seis semanas de vida, el polluelo de Apteryx puede alimentarse también durante el día, después pasa a un estilo de vida nocturno. Los jóvenes Apteryx son casi indefensos: hasta el 90% de ellos mueren en los primeros seis meses de vida, de los cuales el 70% son presa de depredadores. Los jóvenes Apteryx crecen muy lentamente: sólo a los 4-5 años alcanzan su tamaño completo. La madurez sexual se produce a los 18 meses en los machos y a los 2-3 años en las hembras. Pero las hembras suelen empezar a poner huevos más tarde, sólo a los 3-5 años. Y viven mucho tiempo: hasta 50-60 años. Una hembra pone hasta 100 huevos a lo largo de su vida.
Especies de Apteryx y distribución
Los Apteryx sólo se encuentran en Nueva Zelanda. El norteño (Apteryx mantelli) habita en la isla Norte, el común (Apteryx australis), el gris grande (Apteryx haasti) y el rovi (A. rowi) en la isla Sur, mientras que el kiwi gris pequeño (Apteryx oweni) sólo se encuentra en la isla Kapiti, desde donde se dispersa a algunas otras islas aisladas.
Amenazas para su existencia
El Apteryx oweni tenía pocos enemigos naturales antes de la llegada de los colonos. Los estudios sobre el hábitat y los hábitos alimentarios de algunas aves neozelandesas sugieren que el kiwi no albergaba originalmente los mamíferos superiores que más atraen a los depredadores: ha perdido su capacidad de volar y sale a cazar de noche. El hábitat del kiwi común es la selva y el matorral. En la Isla Norte, tras la deforestación, el Apteryx se instaló en bosques de coníferas y campos. Debido a su estilo de vida reservado, es muy difícil encontrarse con esta ave en libertad. No es de extrañar que la catastrófica disminución de su población pasara desapercibida durante mucho tiempo. La principal causa del declive del Apteryx han sido los animales que los colonos han traído a Nueva Zelanda: comadrejas, hurones, perros y gatos. El número de Apteryx también está disminuyendo debido a la deforestación, que está reduciendo el área de distribución de estas aves poco comunes.
El gobierno ha tomado medidas para salvar a esta ave poniendo en marcha un programa gubernamental de reintroducción del Apteryx en 1991. Como resultado de las medidas de protección, el número de Apteryx que sobreviven hasta la edad adulta aumentó del 5% (1991) al 60% (1998). Las actividades de reintroducción del Apteryx incluyen la cría en cautividad (los primeros pollos no pudieron nacer en cautividad hasta 1989) y el control del número de depredadores. Tres especies de Apteryx, común, gris mayor y menor, figuran en la Lista Roja de la UICN como especies vulnerables y una nueva especie de Apteryx septentrional y rovi como en peligro.
