El casuario común o austral (Casuarius casuarius)
Apariencia y particularidades
El casuario común o austral (Casuarius casuarius) es una especie de ave estrutioniforme de la familia Casuariidae endémica del norte de Australia y el sur de Nueva Guinea. Alcanza 1,8 m de altura. No se conocen subespecies. El Casuarius casuarius es un ave no voladora de gran tamaño: los adultos alcanzan hasta 1,5-1,8 m de altura y pesan unos 60 kg. Según la clasificación científica, el Casuarius es el único género perteneciente a la familia Casuar, que, junto con la familia Emu, se incluye en la familia Casuariformes. En indonesio, su nombre se traduce por "cabeza cornuda". De hecho, el cazuar tiene una especie de casco en la cabeza, formado por un material duro y córneo con una estructura esponjosa. La función de este casco aún no está clara. Los lados de la cabeza y gran parte del cuello del cazuar son de color azul verdoso, la nuca es roja, la garganta y la parte delantera del cuello son azules, que cambia según el estado de ánimo del ave. A los lados del cuello hay dos lóbulos del color de la carne cruda. Las hembras tienen un color azul más brillante y un casco con cuernos más grande que los machos. El grueso y áspero plumaje peludo del torso de estas aves está teñido de negro brillante y probablemente les sirve para protegerse de las ramas afiladas y las espinas de los árboles, al igual que las reducidas alas, de las que sólo se conservan 5 largas espinas córneas. Las patas de los cazoares son muy fuertes y potentes y pueden correr a velocidades de hasta 50 km/h y saltar un metro y medio de longitud. Son buenos nadadores y pueden cruzar fácilmente ríos anchos. Tienen tres dedos en forma de garra, la interna de hasta 10 cm de longitud y un arma terrorífica.
Hábitat y nutrición
El Casuarius casuarius habita en los densos bosques tropicales de Nueva Guinea, se alimenta principalmente de frutos (caídos al suelo o que crecen en las ramas bajas de los árboles), pero también come setas y diversos animales pequeños (insectos, moluscos, anfibios, reptiles e incluso peces). Los Casuarius casuarius suelen alimentarse durante el crepúsculo o en la oscuridad. Debido a su amor por la fruta, estas aves desempeñan un papel importante en la propagación de semillas de plantas. Se ha descubierto que, al exponerlas a sus jugos digestivos, las semillas de algunas plantas germinan mucho mejor.
Reproducción
El periodo de cría del Casuarius casuarius tiene lugar en invierno, cuando abunda la fruta. El macho construye un nido en el suelo con hojas y ramitas y vigila la zona que lo rodea. La hembra, que entra en la parcela del macho, acepta el cortejo. Tras el apareamiento, la pareja pasa algún tiempo junta. Tras poner de tres a ocho huevos, la hembra se aleja, a menudo al territorio de otro macho, con el que puede volver a aparearse. Los huevos de casuar son de color azul verdoso pálido y muy grandes: miden entre 9 y 14 cm y pesan hasta 650 gramos. Los polluelos macho tardan unos dos meses en eclosionar. Los polluelos que salen del cascarón son de color marrón claro con rayas marrón oscuro a lo largo de todo el cuerpo. Desde las primeras horas de vida, pueden seguir a su padre, que les enseña a buscar comida y les protege durante 9 meses. A los seis meses, los polluelos cambian a un color marrón monocromático, y a los dos años adquieren el aspecto de un casuar adulto.
El casuar con casco y los humanos
El Casuarius casuarius siempre ha desempeñado un papel importante en la vida de la población de Nueva Guinea. Algunas tribus han cazado Casuarius casuarius durante mucho tiempo, considerando su carne un manjar. Las plumas del Casuarius casuarius se utilizaban para adornar las ropas rituales, y los "pinchos" (restos de alas) en forma de alambre se utilizaban como adornos para las orejas y la nariz. Las largas y afiladas garras de uno de los dedos del Casuarius casuarius se utilizaban para fabricar puntas de flecha, y los huesos de las extremidades traseras para hacer cuchillos, cucharas y rascadores.
