El emú común (Dromaius novaehollandiae)
Distribución y daños en el cultivo
El emú común (Dromaius novaehollandiae) es una especie de ave estrutioniforme de la familia Dromaiidae. Dromaius novaehollandiae se encuentra en casi toda Australia, en bosques áridos o zonas semiáridas. Estas aves fueron extirpadas en su día en relación con la expansión de la agricultura, cuando el emú empezó a causar importantes pérdidas económicas a los humanos al destruir los cultivos. En 1932, ante la insistencia de los agricultores, se lanzó una auténtica guerra contra el emú utilizando artillería militar. El plan consistía en exterminar a unas 20.000 aves. Los desafortunados Dromaius novaehollandiae fueron perseguidos a lo largo de vallas y setos hasta que estuvieron al alcance de ametralladoras y granadas. Sin embargo, los Dromaius novaehollandiae demostraron ser adversarios muy dignos y expertos tanto en camuflaje como en estrategia. Se replegaban con rapidez y se dispersaban en pequeños grupos de maniobra, por lo que resultaba muy difícil acertarles. Un mes entero de acoso implacable y sin sentido se saldó con la eliminación de... 12 emús, tras lo cual la Real Artillería Australiana se vio obligada a declarar la derrota y rendirse. Los granjeros tuvieron que empezar a construir altas vallas para proteger sus campos de las voraces aves, lo que resultó mucho más eficaz que el uso de la artillería.
Descripción
El Dromaius novaehollandiae es la segunda ave no voladora más grande (después del avestruz africano), alcanza una altura de 150-190 cm y un peso de 30-55 kg. Las hembras suelen ser más grandes que los machos y presentan una coloración del plumaje más oscura, con la piel de la cabeza más brillante y azulada. Sus poderosas patas con tres dedos permiten al emú recorrer largas distancias con facilidad y pueden desarrollar una velocidad de hasta 50 km/h. Los emúes son excelentes nadadores y, si es posible, nadan en cualquier masa de agua.
Nutrición
Estas aves son omnívoras, pero la proporción de alimento animal y vegetal en su dieta puede variar de una estación a otra. Cuando se alimenta, el emú siempre intenta encontrar los objetos más nutritivos, por ejemplo, en las plantas come semillas, frutos, flores y raíces jóvenes. En verano, los Dromaius novaehollandiae comen más insectos, sobre todo orugas, saltamontes y escarabajos, así como pequeños vertebrados. Ingieren guijarros de hasta 50 gramos para triturar el alimento en el estómago.
Reproducción
Los Dromaius novaehollandiae suelen vivir solos o en parejas, pero a veces forman grupos de 4 a 9 aves. Las parejas de emúes se forman en diciembre-enero y permanecen en una zona específica durante unos 5 meses antes de iniciar la incubación. Los machos construyen un nido, que es un agujero en el suelo lleno de hojas, ramitas y hierba, y las hembras sólo lo visitan ocasionalmente. Cada hembra pone huevos a intervalos de 2 a 4 días (los huevos son verdes y pesan 450-650 g). Cuando se acumulan de 7 a 25 huevos en el nido, normalmente de varias hembras, el macho inicia la incubación en solitario. A pesar de su gran tamaño, el macho incubador es muy difícil de ver debido a su espléndida coloración condescendiente. Durante la incubación, la hembra suele permanecer en algún lugar cercano al nido y puede mostrarse agresiva con otras aves. El macho incuba una nidada durante unas 8 semanas y durante este tiempo no come, bebe ni defeca. Los polluelos nacen casi de forma sincronizada. Empollan y son capaces de seguir a su padre entre 5 y 24 horas después de nacer. Los polluelos de emú tienen el plumaje de coloración rayada (con alternancia de colores negro, marrón y crema), lo que les permite esconderse perfectamente entre la vegetación. Los machos también cuidan de los polluelos. Los padres siguen a sus polluelos, ahuyentan a los extraños y, en caso de peligro, esconden a la cría bajo sus alas extendidas. Para proteger a sus crías, el Dromaius novaehollandiae es extremadamente peligroso incluso para los humanos, y un encuentro con él suele provocar heridas graves. El macho se queda con los polluelos hasta que tienen cinco meses (a veces 7 o incluso 18 meses). Sorprendentemente, los machos de Dromaius novaehollandiae a menudo permiten que los polluelos de otras nidadas se unan a la suya, incluso si son notablemente diferentes en tamaño.
Subespecie
Hay tres subespecie existentes en Australia:
- Dromaius novaehollandiae novaehollandiae, con su escarola blanquecina al engendrar; se distribuye geográficamente en el sureste.
- Dromaius novaehollandiae woodwardi, delgado y más pálido; se distribuye geográficamente en el norte.
- Dromaius novaehollandiae rothschildi, más oscuro, sin la escarola durante la época de reproducción. Se distribuye geográficamente en el suroeste.
