El ñandú de Darwin (Rhea pennata), también conocido como suri, choique, ñandú petiso, ñandú patagónico, ñandú andino o ñandú cordillerano
Apariencia
El sandú de Darwin (Rhea pennata), también conocido como suri, choique, sandú petiso, sandú patagónico, sandú andino o sandú cordillerano es una especie de ave Struthioniformes de la familia Rheidae. La Pterocnemia pennata es más pequeña que la común y también más rara y menos estudiada. El nandú de Darwin tiene un plumaje gris o pardo grisáceo, ligeramente más oscuro que el del común. Alcanza una altura de 90 cm y pesa entre 15 y 25 kg. Se diferencia de la gran boa constrictor por tener manchas blancas en el plumaje dorsal, más pronunciadas en los machos que en las hembras.
Distribución y especies
Pterocnemia pennata habita en las estepas montañosas de los Andes, desde Perú hasta la Patagonia. Existen dos fragmentos geográficamente aislados de las cordilleras de Nandu. El mayor abarca el sur de Argentina, la Patagonia y el sur de los Andes; el segundo fragmento se encuentra más al norte, en la región fronteriza altoandina de Bolivia y Chile. Aunque las áreas de distribución del nandu de Darwin y del nandu mayor se solapan, las dos especies prefieren hábitats diferentes. Pterocnemia pennata se encuentra en hábitats esteparios con sólo arbustos. También vive en las altas mesetas de los Andes, entre 3.500 y 4.500 m de altitud. En la Patagonia, Pterocnemia pennata se encuentra desde las zonas templadas frías hasta el extremo sur del continente. Después de que el hombre la introdujera en Tierra de Fuego en 1936, también arraigó allí.
La subespecie de montaña occidental Pterocnemia pennata tarapacensis es ahora la más rara, sobreviviendo en lugares de la zona de la Puna en las montañas por encima de los 3 000 m sobre el nivel del mar en el norte de Chile, desde el desierto de Atacama hasta la frontera con Perú. Una de las principales razones del declive del nandú es la depredación humana. La recolección de huevos y de las propias aves ha mermado gravemente la población: sólo quedan unos cientos de individuos. Otra subespecie de montaña, Pterocnemia pennata garleppi, que se encuentra en el noroeste de Argentina, suroeste de Bolivia y partes del sur y sureste de Perú, es muy similar a la anterior y también se ha vuelto rara en muchas zonas.
Modo de vida y nutrición
El modo de vida de ambas especies de Pterocnemia pennata es muy similar. Adaptado a los matorrales, el nandú de Darwin corre con la cabeza horizontalmente extendida hacia delante y las alas apretadas contra el cuerpo para no ser molestado por la vegetación. Pterocnemia pennata se alimenta de hojas, brotes, semillas, pequeños vertebrados e insectos.
Reproducción
La biología de Pterocnemia pennata se caracteriza por una combinación de poligamia y poliandria. La vida familiar del nandu es muy inusual. El macho tiene un harén de 3 a 8 hembras, luego construye un nido directamente en el suelo en alguna depresión, forrándolo con hierba y plumas. Las hembras ponen entre 13 y 30 huevos o más en este nido. Cuando se acumulan más de 20 huevos, el macho comienza la incubación. Se sienta en el nido ininterrumpidamente, y sólo lo abandona para alimentarse dos veces al día. Cuando nacen los cachorros, los calienta cuidadosamente, los alimenta y los saca a pasear. Las hembras no participan en absoluto en la incubación y cría de los huevos. Además, en cuanto su "amo" se sienta sobre los huevos, todo el harén emigrará a otro macho. Los huevos de Pterocnemia pennata son considerablemente más pequeños que los de las avestruces africanas, su peso medio es de unos 660 g. El periodo de incubación dura 36-38 días. El peso de un polluelo "recién nacido" de Pterocnemia pennata es de unos 400 gramos. Los polluelos nacen de forma bastante independiente, pero siguen bajo el cuidado de los padres durante mucho tiempo. Al cabo de un año, la "cría" ya pesa 17 kilogramos.
Estado de conservación
Técnicamente, es ilegal cazar Pterocnemia pennata y recolectar sus huevos en Chile, Bolivia y Perú, pero hasta ahora esta medida ha resultado ineficaz debido al uso tradicional de la carne, los huevos y las pieles por parte de la población local. Para frenar el comercio internacional de pequeñas pieles, toda la especie se ha incluido en el Apéndice 1 de CITES. En Chile hay unos 100 frailecillos en el Parque Nacional de Lauca.
Subespecies
Se conocen tres subespecies de Rhea pennata:
- Rhea pennata pennata (d'Orbigny, 1834).
- Rhea pennata garleppi (Chubb, 1913).
- Rhea pennata tarapacensis (Chubb, 1913).
