El alcaudón chico (Lanius minor)
Apariencia
El alcaudón chico (Lanius minor) tiene mucho en común en apariencia con otros miembros del género, el alcaudón real y el alcaudón del desierto, siendo de menor tamaño y con una "máscara" negra más ancha extendida sobre la frente. Se trata de un alcaudón de tamaño medio, cabeza redondeada, cola comparativamente corta y pico corto y macizo; su longitud alcanza los 21-24 cm y su peso los 40-60 g. Su coloración es predominantemente blanca y negra con una pátina rosácea sobre un fondo de color claro en el vientre. La parte superior del ave adulta es gris claro; garganta blanquecina, alas negras con "espejos" blancos, cola negra con bordes blancos. Desde que cubre las orejas hasta la frente hay una ancha franja negra llamada "máscara", que está difuminada y tiene un tinte parduzco delante de la hembra. El resto de los detalles del plumaje de machos y hembras no presenta diferencias notables.
Hábitat
El alcaudón chico (Lanius minor) se reproduce en regiones semiáridas del sur y este de Europa y Asia, al este de Omsk y oeste de Altai, e inverna en África, en el desierto de Kalahari y zonas adyacentes. El área de distribución original de esta especie no se extendía más allá del Mediterráneo, pero en el curso de la evolución se ha adaptado a climas templados más fríos, extendiéndose mucho más al norte y al este. Además, según algunas estimaciones, la dispersión de la especie hacia el este continúa, mientras que la parte occidental de su área de distribución se está reduciendo y fragmentando. Desde el siglo XIX, el ave ha dejado de anidar en muchos países de Europa occidental y en la actualidad sus asentamientos más occidentales se observan en la desembocadura del Loira y en el centro de Francia. Hacia el este, la parte septentrional del área de distribución de Lanius minor abarca casi toda Ucrania y el sur de Rusia, hacia el este, hasta el valle del Ob, al norte de Novosibirsk, y el valle del Katun, en la parte occidental de los montes Altai. Dentro de Rusia, Lanius minor se distribuye tan al norte como el cinturón forestal-estepario y el cinturón forestal de frondosas, ambos inclusive. Lanius minor habita casi toda Asia Menor, Transcaucasia, el norte de Siria, el norte de Irak e Irán y el noreste de Afganistán. Esta especie prefiere los paisajes en mosaico, donde la vegetación leñosa se intercala con espacios abiertos con poca o ninguna vegetación herbácea. En el hemisferio norte, donde se reproduce la urraca, estos lugares suelen estar asociados a cinturones de bosque-estepa, bosque-estepa y bordes de bosque. Durante los últimos siglos, Lanius minor se ha asentado en zonas donde los bosques primigenios han desaparecido o han sido modificados significativamente por las actividades humanas. Hoy en día, el ave se asocia a menudo con agresenos donde hay plantaciones de árboles raros: pastos, campos, viñedos, huertos y parques. Ya a mediados de la década de 1960, el alcaudón comenzó a asentarse con facilidad en zonas pobladas bastante extensas.
En comparación con la mayoría de los demás alcaudones europeos, el Lanius minor tiende a elegir biotopos más ligeros y secos, con pocos árboles. A menudo ocupa zonas a lo largo de las líneas telefónicas. Sin embargo, evita los bosques extensos y las zonas donde los árboles son sustituidos en su totalidad por arbustos. En invierno, el Lanius minor habita paisajes semidesérticos secos -sabanas de acacias y arbustos espinosos- y prefiere bosques tipo parque muy ralos con plantaciones de acacias, arbustos de bajo crecimiento y árboles.
Nutrición
La dieta de Lanius minor consiste casi exclusivamente en insectos, incluidos los "no comestibles" para otras aves, que son de colores brillantes o emiten sustancias de olor acre. Entre ellos, los escarabajos son especialmente importantes: según un estudio realizado en Alemania, la proporción de este grupo de insectos en la dieta de aves adultas y pollos puede alcanzar el 97% del volumen de todo el alimento. La proporción de especies consumidas varía en función de su disponibilidad: en años de agregación masiva pueden ser grillos de mayo, escarabajos chascadores, gorgojos, escarabajos de la tumba, escarabajos muertos, escarabajos laminares, etc. Durante la hibernación, los escarabajos del desierto representan una gran parte de la alimentación. Sobrevolando el agua, los pájaros capturan moscas de mayo, que forman enjambres. En Badkhyz, los juveniles se alimentan de insectos de alimentación directa (saltamontes y grillos). Otros grupos de insectos cazados por el alcaudón de garganta negra son los himenópteros (abejorros, avispas), semípteros (chinches, cigarras), escaleópteros (mariposas y sus orugas), correhuelas (tijeretas) y dípteros (moscas). Con menor frecuencia comen arañas, moscas del heno, caracoles, lombrices de tierra y otros invertebrados, así como alimentos vegetales, como moras, ciruelas e higos. Los pequeños vertebrados ocupan una porción muy pequeña de la dieta en comparación con otros alcaudones. Se conocen ataques de Lanius minor a topillos comunes, oscuros y sociales, lagartija saltona, topillo dientudo de vientre blanco, pequeños paseriformes, codornices y pequeños murciélagos.
Lanius minor encuentra a sus presas en el suelo o en el aire, y caza desde una rama o en vuelo. En el primer caso, el ave busca a su presa posada en algún poste en una posición elevada con una buena visión general a una altura de entre uno y ocho metros del suelo, por ejemplo, en lo alto de un arbusto, en la rama de un árbol, en cables telefónicos y eléctricos o en maquinaria agrícola desatendida. Cuando hace mal tiempo, el Lanius minor se alimenta en las copas de los árboles. En busca de alimento, el ave es capaz de volar hasta 400-500 m; tras avistar una presa, se queda en un lugar, revoloteando a 2-6 m del suelo. La mayoría de las aves Lanius minor se caracterizan por apuñalar a sus presas en las púas antes de cortarlas (de ahí su nombre científico), una característica también conocida para Lanius minor, pero a diferencia de otras especies, utilizan esta técnica con mucha menos frecuencia.
Comportamiento
El comportamiento territorial de Lanius minor difiere notablemente del de la mayoría de las demás especies de alcaudones. Los lugares de nidificación no están claramente delimitados y a menudo se solapan con territorios de parejas vecinas. En la mayoría de los casos las aves anidan en parejas aisladas, pero en algunas regiones a veces forman colonias dispersas. La territorialidad es evidente en el periodo reproductor inicial, antes de que comience la incubación. Machos y hembras se comportan ostentosamente en la zona de nidificación, volando alrededor y marcándola con sus voces. El macho canta sentado en una posición elevada. El vuelo puede ser en línea recta o en amplio círculo, aleteando con la cola abierta o con alternancia de ascenso gradual con batidos de alas y posterior planeo hacia abajo con las alas desplegadas. El vuelo suele implicar a las dos aves de la pareja, con el macho alcanzando a la hembra como si la siguiera. También son posibles largas persecuciones con gritos e incluso peleas entre vecinos, siendo algunos machos más pacíficos que otros. La mayoría de los conflictos se producen entre machos debido a disputas por los límites del territorio y el derecho a poseer una hembra.
Reproducción
Lanius minor aparece en las zonas de cría bastante tarde, en el sur en la primera quincena de mayo y en el norte en la segunda quincena de mayo. Al menos el 30 % de las aves adultas regresan al mismo árbol donde anidaron el año anterior, los volantones también tienden a establecerse en la misma zona donde nacieron. El proceso de cortejo va acompañado de reverencias rítmicas del macho sentado cerca de la hembra, vuelos demostrativos, cantos y gritos en las profundidades de la copa y alimentación ritual. Los enormes nidos de tallos de hierba con gruesos y cálidos forros de lana se sitúan en los árboles, a gran altura del suelo. La nidada contiene entre 4 y 9 huevos, más a menudo entre 5 y 7. La hembra los incuba durante 14-16 días y el macho los alimenta, vigila y, a veces, sustituye.
Los polluelos recién nacidos son ciegos, pero a diferencia de la mayoría de las otras urracas, no están desnudos; se desarrollan algunas alas blancas y esponjosas a los lados del abdomen y alrededor del coxis. Durante los primeros días, la hembra permanece en el nido desatendida, calentando a sus crías, mientras el macho consigue comida para toda la familia. Más tarde, la hembra también abandona el nido y va en busca de comida. Al quinto día, los pollos desarrollan los primeros signos de plumaje y a los 16-18 días ya empluman y abandonan el nido. Los polluelos voladores no son totalmente independientes y son alimentados por sus padres durante mucho tiempo todavía. A veces la nidada se divide en dos partes, la primera de las cuales sigue al macho y la restante a la hembra. La dispersión completa se produce al cabo de 8 semanas como mínimo.
