El suimanga malaquita (Nectarinia famosa)
Descripción y distribución
El suimanga malaquita (Nectarinia famosa) se distribuye desde Etiopía hasta Sudáfrica. Es una de las especies africanas más llamativas de los Nectariniidae. El macho es de color verde oscuro en su atuendo de apareamiento; en cambio, la hembra es de color marrón oliva por encima y gris amarillento por debajo. Nectarinia famosa, además, es uno de los mayores representantes de su género - la longitud de los machos junto con las alargadas plumas de la cola alcanza los 25 cm, las hembras son más pequeñas, su longitud es de unos 15 cm. El ave habita en zonas frescas a altitudes de hasta 3.000 m y también puede encontrarse en jardines y parques.
Nutrición y reproducción
Se alimenta principalmente de néctar, pero alimenta a sus pollos con insectos. Nectarinia famosa captura insectos del mismo modo que los papamoscas. Fuera de la época de cría, Nectarinia famosa mantiene bandadas, a veces de hasta mil aves. Durante la época de cría, sin embargo, se vuelven territoriales y muy agresivos.
Estas aves forman parejas permanentes. La hembra construye un gran nido colgante, a menudo en matorrales de bambú, utilizando diversos materiales, como telarañas y musgo. Pone un huevo en el nido y lo incuba durante 14 días. El periodo de nidificación de los pollos es de 14 días. El volantón es del mismo tamaño que los padres, pero su pico es notablemente más corto.
Similitudes entre Nectarinia famosa y los colibríes
Siempre se ha pensado que las aves africanas Nectarinia famosa, que se alimentan del néctar de las flores (y por tanto las polinizan), no son capaces de planear en el aire, aunque ese "vuelo aleteante" es muy característico de sus homólogos ecológicos, los colibríes que viven en el Nuevo Mundo. Sin embargo, recientemente se ha descubierto que Nectarinia famosa, cuando se enfrenta a una nueva especie de planta forrajera, el arbusto americano Nicotiana glauca, consume el néctar de sus flores en un vuelo aleteante, igual que hacen los colibríes.
Aunque los insectos son los polinizadores más comunes de las plantas con flores, en los trópicos esta función también la realizan miembros de otros grupos animales, en particular aves y murciélagos. Entre las aves que se alimentan de néctar y polinizan plantas al mismo tiempo, las más famosas son, por supuesto, los colibríes que viven en el Nuevo Mundo. En el Viejo Mundo (África, Asia y Australia), la Nectarinia famosa ocupa el nicho ecológico, al igual que los colibríes que se alimentan de néctar y polinizan las plantas en el proceso.
Estos dos grupos de aves no están relacionados en absoluto. Los colibríes son miembros del suborden Trochilidae (que incluye a los vencejos familiares) y los Nectariniidae (pájaros sol) son miembros de los paseriformes (o paseriformes). A pesar del paralelismo ecológico entre los colibríes y Nectarinia famosa, causado por patrones de alimentación similares, existen importantes diferencias en su comportamiento. Los colibríes, como consumidores altamente especializados de néctar, son capaces de "revolotear", es decir, de planear en el aire en un solo lugar, como las revoloteadoras (o mariposas helicóptero). Las Nectarinia famosa, sin embargo, como se pensaba hasta hace poco, no son capaces de tal vuelo: para succionar el néctar, deben necesariamente agacharse delante de la flor sobre algún soporte.
Algunas plantas polinizadas por Nectarinia famosa, en el curso de la evolución, llegaron incluso a formar un "dormidero" especial para que las aves consumieran el néctar y polinizaran sus flores. Recientemente, esta opinión tan arraigada sobre la incapacidad de la Nectarinia famosa para revolotear ha sido refutada por investigadores del Departamento de Botánica y Zoología de la Universidad de Stellenbosch (Sudáfrica), que descubrieron que las Nectariniidae africanas, y sobre todo la mayor de ellas, la llamada Nectarinia famosa, son capaces de revolotear en el aire frente a la flor de la que chupan el néctar.
Pero la planta que "hizo" que la Nectarinia famosa se comportara de forma tan inusual resultó no ser una especie autóctona, sino importada, o como se dice ahora, "invasora". El llamado "árbol del tabaco" es en realidad un arbusto introducido desde Argentina a África en el siglo pasado y que crece localmente a orillas de ríos y carreteras.
En su América natal, la planta es polinizada por colibríes, por lo que no es de extrañar que sus flores sean las más adecuadas para la polinización aviar. Producen grandes cantidades de néctar líquido y las largas corolas siempre apuntan hacia fuera, al aire libre, hacia donde a los pájaros les resulta fácil sobrevolar y donde pueden permanecer en un mismo lugar gracias a su vuelo revoloteante. El árbol del tabaco no tiene "dormideros" especiales para las aves polinizadoras.
Entre los Nectariniidae africanos, la especie más grande, Nectarinia famosa, es la que revolotea. Así pues, la plasticidad del comportamiento ha permitido a los Nectariniidae dominar con bastante eficacia un nuevo recurso alimenticio: una planta cuya evolución floral ha tenido lugar en interacción con polinizadores bastante diferentes.
