Los hirundínidos (Hirundinidae)
Apariencia y distribución
Las golondrinas de mar (Hirundinidae) son aves pequeñas (longitud 9-23 cm, peso 10-60 g), perfectamente voladoras, de alas afiladas y aspecto típico. Tienen el cuerpo delgado y aerodinámico y las alas largas y estrechas. Su pico es corto y bastante abierto, mientras que sus patas son muy pequeñas. Por patrón de distribución esta familia es casi cosmopolita, sus representantes no entran sólo en la Antártida, Nueva Zelanda, pequeñas islas oceánicas y zonas árticas y subárticas.
Hirundinidae tiene la cabeza redondeada y ligeramente aplanada, con un pico corto y bastante aplanado; la sección bucal es muy grande (la articulación de la mandíbula está a la altura de los ojos). Las glándulas salivales de las golondrinas son muy grandes y están especialmente agrandadas antes de anidar. Estas aves tienen alas largas y puntiagudas, con 9 aletas primordiales, y una cola con una muesca más o menos aguda. Sus alas largas y puntiagudas permiten a los Hirundínidos volar por el aire con extrema facilidad, rapidez e infatigabilidad. Sus patas son más bien débiles, con patas delanteras cortas y dedos finos, y las golondrinas caminan lentamente y con desgana por el suelo. Su coloración suele ser oscura por encima y clara (blanca) por debajo y su plumaje es denso, normalmente con un tinte metálico en la parte superior.
Nidificación y reproducción
Los representantes de la familia habitan principalmente en paisajes abiertos: valles fluviales en llanuras y en las montañas, costas, bordes de bosques; muchas especies son sinantrópicas. La mayoría de las especies tienen nidos hechos de terrones de barro moldeado sujetos con saliva y fijados en acantilados rocosos, árboles y edificios. Algunas especies excavan madrigueras en los acantilados, otras anidan en huecos y grietas de los acantilados. Muchas especies anidan en colonias o en grupos. La bandeja del nido siempre está forrada con trapos de plantas blandas y plumas. La puesta contiene de 3 a 7 huevos, normalmente blancos, a veces moteados, la incubación dura de 13 a 20 días. En muchas especies la hembra incuba más intensamente que el macho. Los pollos de Hirundinidae nacen desnudos o ligeramente pubescentes y permanecen en el nido de 3 a 5 semanas. Algunas especies tienen 2-3 nidadas por temporada. Fuera de la época de cría, los Hirundínidos suelen permanecer en bandadas. Son aves nómadas en los trópicos y migratorias en las latitudes templadas.
Nutrición
La alimentación de los Hirundinidae consiste en insectos, y se caracterizan por la capacidad de conseguir comida en el aire, al vuelo. A diferencia de los vencejos, los Hirundínidos no se alimentan sólo de insectos voladores, sino que también pueden agarrarlos posados en paredes, rocas, etc. Esta diferencia es una circunstancia importante, que las golondrinas llegan antes y vuelan más tarde en la zona templada, y se explica por la mayor perfección de la acomodación ocular de las golondrinas.
Variedad
El centro de origen de la familia parece ser África, donde se encuentran actualmente la mayoría de las especies de golondrinas (sólo en Angola anidan 15 especies de golondrinas).
La familia cuenta con unas 75 especies.
La familia se divide en dos subfamilias: Pseudochelidoninae, que consta de un único género Golondrina de río; e Hirundininae, que incluye todos los demás géneros.
