El orden Pelecaniformes

Descripción y especies

Los Pelecaniformes son un orden de aves neognatas acuáticas, medianas y grandes, de distribución mundial. El grupo está bautizado por el nombre latino del pelícano "Pelecanus", y porlo el nombre de este orden significa "los que tienen forma de pelícano".

Los ornitólogos incluyen más de 50 especies de aves en este orden, pertenecientes a 6 familias. A ver, ¿cuál de ellas puedes nombrar a la primera sin pensar? Pues los pelícanos, ¡por supuesto! Todo el mundo conoce al pelícano. El gran pájaro blanco con un enorme pico inusual se recuerda desde la primera vez, aunque no lo veas "en vivo", sino sólo en una foto. Probablemente, muchos sepan que los pelícanos viven en el estanque y comen pescado. Los más avispados recordarán a los cormoranes negros veloces, que pueden bucear y pescar brillantemente bajo el agua (puede que los haya visto en el zoo). Pero pelícanos y cormoranes no lo son todo. Ciertamente, 50 especies no son tantas (si se comparan con el orden de las grullas, en el que hay unas 250 especies). Sin embargo, el orden de los pájaros carpinteros incluye aves tan diferentes entre sí en apariencia y estilo de vida que a primera vista no se entiende qué tienen en común. En efecto, ¿qué es lo que une a un faetón ligero y grácil, a un pelícano torpe y macizo, a una serpentina misteriosa y a un ágil cormorán? En primer lugar, todas ellas se alimentan de peces y, por tanto, todas están relacionadas en cierta medida con el medio acuático. La mayoría de las especies saben nadar y algunas bucear perfectamente, por lo que su plumaje es denso, duro y grueso como el de otras aves acuáticas. Pero los pelicaniformes tienen una peculiaridad que les es propia: una estructura específica de las extremidades. Sus cuatro dedos están unidos por una red natatoria común, formando un remo perfecto, de ahí que esta clase recibiera su segundo nombre, los "pies de remo". Ágiles y veloces en el agua, en tierra estas aves parecen a veces torpes y lentas: sus patas son cortas, están muy retrasadas y mal adaptadas para moverse sobre superficies duras. En cambio, tienen alas largas y fuertes, y muchas de ellas son excelentes voladoras. Como hemos dicho, todos los pelicaniformes se alimentan de peces, que son presas bastante grandes, por lo que sus buches y estómagos pueden llegar a ser bastante grandes. Sin embargo, cada familia tiene su propia forma de capturar peces y la disposición adecuada del pico: algunos son afilados y largos, otros tienen un gran gancho en el extremo, mientras que otros son fuertemente aplanados.

Hábitat y reproducción

Los Pelecaniformes pueden encontrarse en las costas y aguas interiores de todos los continentes excepto la Antártida, pero son más abundantes en los subtrópicos. Todas ellas son aves sociales y permanecen así durante toda su vida: siempre descansan y vuelan en bandadas, anidan en colonias e incluso sus polluelos se crían en "guarderías". Los nidos de los pájaros carpinteros pueden colocarse en árboles, rocas o simplemente en el suelo. Las aves los construyen con materiales vegetales y los cementan con sus propios excrementos. Su nidada suele consistir en sólo 2-3 huevos, mientras que muchas especies crían un solo polluelo. Los huevos son incubados por ambos progenitores, que los calientan con la membrana natatoria de sus patas. Los polluelos nacen ciegos, desnudos y completamente dependientes de las aves adultas que los amamantan durante un largo periodo de tiempo. Mientras los polluelos son muy pequeños y no soportan la comida sólida, los padres llevan al nido pescado a medio digerir y lo eructan en los picos abiertos de los polluelos. A menudo, mendigando comida, los polluelos meten la cabeza hasta el gaznate de los adultos. Curiosamente, cuando hace calor, los padres no sólo llevan comida a los polluelos, sino también agua.

Los pelícanos y los humanos

Antes se pensaba que los pelícanos y cormoranes eran malos para la industria pesquera. Sin embargo, estudios especiales han demostrado que se alimentan principalmente de peces enfermos y debilitados. Al capturarlos, los cormoranes realizan una selección natural en las bandadas de peces y contribuyen a su recuperación. Las grandes colonias de Pelecaniformes producen enormes cantidades de excrementos (conocidos como "guano") que pueden utilizarse como un fertilizante muy eficaz. Actualmente, la mayor cantidad de guano se extrae en Perú, donde las condiciones climáticas específicas (altas temperaturas y baja humedad) favorecen su acumulación. Algunos estudiosos creen que las antiguas civilizaciones de América prosperaron gracias al uso del guano, que les permitía obtener rendimientos inusualmente altos de muchos cultivos incluso en las áridas montañas. Los yacimientos mineros de guano estaban cuidadosamente vigilados, y los antiguos incas castigaban con la pena de muerte la visita a los mismos cuando no estaban en uso. El guano no llegó a Europa hasta 1840.

Familias tradicionales

Tradicionalmente entre los pelecaniformes se incluían las siguientes familias:

• Pelecanidae - pelícanos;
• Sulidae - alcatraces;
• Phalacrocoracidae - cormoranes;
• Fregatidae - fragatas;
• Anhingidae - aves serpiente;
• Phaethontidae - rabijuncos;
• Plotopteridae †.

Las investigaciones más recientes indican que las similitudes entre estas familias son el resultado de la evolución convergente en lugar de por tener ancestros comunes, y por ello el grupo así definido era polifilético. Las familias Fregatidae, Sulidae, Phalacrocoracidae y Anhingidae fueron trasladadas a Suliformes y Phaethontidae a su propio orden Phaethontiformes.

Filogenia actual

En la actualidad el orden Pelecaniformes incluye las siguientes familias:

• Pelecanidae - pelícanos;
• Balaenicipitidae - picozapato;
• Scopidae - ave martillo;
• Ardeidae - garzas y afines;
• Threskiornithidae - ibis y espátulas.