Clasificación de los flamencos

Nos ha gustado tanto el artículo de Elena Krasnova en la revista Around the World que hemos decidido publicarlo íntegro en nuestro sitio web.

Territorio flamenco

Elena Krasnova

La vuelta al mundo. 26 de julio de 2014.

Actualmente hay seis especies de flamencos en la Tierra. El flamenco (Phoenicopterus roseus) es más conocido por los residentes rusos. Las zonas de cría más cercanas están en Kazajistán, pero también en Francia y España, el norte de África y la India. Es el más grande (hasta 130 centímetros de altura) y el único migrante, mientras que los demás son sedentarios. Durante las migraciones, los flamencos pueden desviarse mucho de sus rutas de vuelo y aparecer muy al norte: cerca de San Petersburgo y el lago Baikal, e incluso en Islandia. Sin embargo, puede ocurrir pocas veces, pero los flamencos no se quedarán allí debido a un clima inadecuado. En las latitudes tropicales y subtropicales de los Andes sudamericanos vive una especie muy parecida al flamenco común, el flamenco chileno (Phoenicopterus chilensis).

En las lagunas de la costa sudamericana y en las islas del mar Caribe vive Phoenicopterus ruber, más pequeño y de color rojo vivo. El representante más pequeño de este género, de hasta 80 centímetros de altura, que recibe el nombre de Phoeniconaias minor, anida en los lagos salados africanos. La especie más rara, el flamenco de James (Phoenicoparrus jamesi) vive en las mesetas montañosas de los Andes en Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Externamente se parece a otros flamencos sudamericanos, pero se diferencia de ellos por el color ladrillo de sus patas y la forma de la mancha negra de su pico amarillo. Se creía extinguido, pero hace medio siglo se descubrió que anidaba en el lago Colorado, al sur de Bolivia. Desde entonces se han multiplicado y su número ha superado los 20.000 ejemplares. Y otro flamenco de altura es el flamenco andino (Phoenicopterus andinus), que habita en lagos alcalinos y salados de hasta 4.000 m de altitud.

Tanto el nombre popular de "flamenco" (del latín flamma que significa "fuego"), como el nombre científico de "phoenicopterus", asignado por Linneo y que asocia a esta ave con el mitológico ave fénix, están influidos por el color de sus alas, cuya parte superior e inferior son de color rojo fuego.

En el mundo de las plumas, tal color es un don para unos pocos. Lo proporciona el pigmento cantaxantina. Esencialmente, se trata del mismo caroteno responsable de colorear las zanahorias, pero que ha cambiado su color naranja por el magenta. Este tinte no es persistente, por lo que las plumas caídas se desvanecen con el tiempo. Y hay que teñir todos los adornos y artesanías que se hagan con ellas.

El color rosa es un privilegio de los flamencos adultos. Los polluelos recién nacidos se cubren primero de plumas blancas, luego grises, que cambian a plumas juveniles de color blanco sucio. Sólo a los cuatro años, cuando alcanzan la madurez sexual, las aves adquieren una romántica coloración rosada, siempre que haya suficiente caroteno en el alimento. El color será un factor decisivo en la elección de la pareja de apareamiento durante la época de cría. Una coloración intensa indica que el ave tiene buen apetito, está sana y producirá crías fuertes.

Pero, ¿qué tipo de alimento puede encontrarse en los lagos de agua salada, donde no hay peces ni vegetación acuática, para tener un aspecto atractivo? Al fin y al cabo, las aves son grandes, lo que significa que necesitan muchas provisiones. Resulta que los flamencos se alimentan del mismo modo que las ballenas gigantes marinas. También filtran el agua para obtener plancton, pequeños crustáceos y algas microscópicas. El papel de los bigotes de ballena en los flamencos lo desempeñan las veneras plateadas de los bordes del pico de las ballenas jorobadas. En las aguas salinas del lago abundan los organismos planctónicos y la mayoría de ellos son rojos. Esta coloración se debe al ya conocido pigmento cantaxantina, contenido en grandes cantidades en las diatomeas y las algas verdeazuladas, que lo necesitan para protegerse de la intensa luz solar. A través de la cadena alimentaria, el pigmento pasa al siguiente nivel, incluidos los pequeños crustáceos artemia (de hasta 1,5 cm), tan nutritivos como las gambas.

Este delicado ajuste evolutivo a un recurso alimenticio específico dio lugar al aspecto y las características anatómicas inusuales de los flamencos. Para caminar por aguas poco profundas necesitan patas largas y, por tanto, un cuello largo para alcanzar el suelo con el pico. Estas partes del cuerpo de los flamencos no son simplemente largas, sino de una longitud récord en relación con su tamaño corporal. Para evitar que las patas del flamenco se atasquen en el limo, hay largas telarañas entre los dedos. Su pico curvado es necesario para filtrar eficazmente el agua y el fango. Los flamencos son las únicas aves del mundo que recogen el agua con la mitad superior del pico en lugar de con la inferior. Así hay más espacio. La gruesa lengua realiza movimientos de pistón en dos tiempos, aspirando rápidamente y empujando de inmediato el agua fangosa a través del tamiz lateral, tras lo cual sólo queda en la boca lo que se puede tragar.

Se calcula que un flamenco común come hasta una cuarta parte de su propio peso en un día. Teniendo en cuenta que las colonias de estas aves tienen una alta densidad, su actividad puede compararse a la de una auténtica estación depuradora de agua. Una colonia de medio millón de flamencos rosas en la India consume aproximadamente ¡145 toneladas de alimento al día! El aparato de filtración del flamenco es delicado y no sirve para todo tipo de alimentos. La forma de su pico sólo permite capturar objetos grandes, sobre todo crustáceos. Los flamencos enanos africanos tienen un pico de menor volumen y un tamiz más fino, por lo que pueden filtrar incluso algas unicelulares. En el zoológico metropolitano del Estado de Qatar se dio un caso de este tipo. Los Phoenicopterus ruber americanos, que vivían en la misma pajarera que los ibis rojos y las espátulas rosadas, mostraban signos de agotamiento. Por supuesto, nadie les hizo pasar hambre, se les alimentaba regularmente. A los ibis y las espátulas se les daba carne picada con grasa, y los flamencos recibían una alimentación mixta a base de gambas, cereales, pescado y algas. Al cabo de un tiempo, los flamencos empezaron a tener problemas para succionar agua. El examen del veterinario mostró que sus picos estaban obstruidos con grasa. Las aves no podían mover la lengua. Rápidamente se determinó de qué grasa se trataba: los flamencos comían comida ajena. En cuanto se les limpió el pico, se recuperaron de inmediato. Y los comederos para ibis y espátulas se trasladaron a plataformas altas que los flamencos no podían alcanzar.

Al igual que las palomas, producen un secreto líquido: "leche de pájaro", sólo que roja. Lo segregan unas glándulas especiales que recubren su esófago. Contiene mucha grasa, proteínas, sangre y algo de plancton. No sólo las hembras dan leche, sino también los machos, pero lo más interesante es que la misma hormona que gobierna a todos los mamíferos, incluidos los humanos, controla su producción.

Sólo hay un polluelo en cada familia de flamencos, pero las aves cuidan de todos los niños que viven en la colonia. En esto se parecen a los pingüinos: los flamencos también tienen "guarderías" donde los polluelos pasan todo el tiempo mientras los padres se alimentan bajo la supervisión de los maestros de turno. Puede haber hasta 200 polluelos en un grupo así, pero cualquier padre encuentra rápidamente a su hijo por su voz.

Sólo en el lago Nakuru de Kenia, varios millones de pequeños flamencos se congregan de octubre a marzo de cada año, creando nuevas familias, construyendo nidos y criando polluelos. Por cierto, el diseño del nido es único; nadie más en el mundo aviar tiene un nido así. Para construirlo, las aves rastrillan el cieno con las patas y hacen algo en forma de cubo de diez litros al revés, como una magdalena.

Con semejante número de aves no parece que estén en peligro de extinción. Pero el futuro del flamenco menor, del que tres cuartas partes se concentran en Kenia, preocupa a los científicos. Hace unos años, la empresa internacional Lake Natron Resources Ltd decidió construir una planta de lejía en el lago Nakuru. Los masai, que tienen en gran estima a los flamencos, y las organizaciones internacionales de conservación están muy preocupados por los planes: la actividad industrial podría ahuyentar a las aves y privarlas de su único santuario en la región.

Los flamencos rosados europeos tampoco están contentos. En el bajo Ródano, en el sur de Francia, donde se encuentra su mayor población, las zonas de nidificación se han secado debido a la lucha contra las inundaciones. Ahora, el personal del Parque Nacional de la Camarga y activistas del WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza) tienen que construir islas artificiales con "protuberancias" en nuevos lugares para los flamencos. Los problemas de agua se han convertido en problemas para otro flamenco, el andino. Los lagos salados de Atacama, el desierto más árido de la Tierra, donde la lluvia es un fenómeno único, se están descongelando. Y por muy resistentes que sean los flamencos, sus capacidades tienen límites.

La familia

Las similitudes con pingüinos o ballenas no dicen nada sobre el origen de los flamencos. Los científicos sólo especulan sobre sus parientes y cómo eran sus antepasados. Una hipótesis se basa en la similitud externa con otras aves de patas largas, que se agrupan en el orden de los herrerillos: cigüeñas, garzas, ibis. El flamenco tiene un parásito común, Anaticola, o pico de pato, que no se encuentra en ninguna otra especie. Según los últimos datos del frente científico publicados en 2008 en la revista Science, los parientes más cercanos de los flamencos son los zampullines acuáticos. Esa es la conclusión a la que han llegado científicos de la Universidad de Luisiana (EE.UU.), que analizaron 19 fragmentos de ADN nuclear de 169 especies de aves. El registro fósil de ambos grupos es incompleto, pero no se parecen ni parecen parecerse. Los paleontólogos tienen varios candidatos a antepasados de los flamencos, pero ahí está el problema: por lo general sólo se conocen a partir de pequeños fragmentos de esqueleto. Uno de ellos sólo se conoce por una parte del ala derecha, otro por trozos de fémur y húmero, mientras que el tercero sólo tiene el fémur, aunque intacto. Evidentemente, esto no basta para realizar reconstrucciones fiables de su aspecto. Por otra parte, sólo de los flamencos extintos se conocen ocho especies: dos en Europa y las demás en América. La mayoría vivieron en el Pleistoceno, simultáneamente con los mamuts y los rinocerontes lanudos, y algunos incluso antes, en el Oligoceno, y se parecían absolutamente a los flamencos modernos.